19 декабря 1915 года от почечной недостаточности умер 51-летний психиатр и невропатолог Алоиз Альцгеймер, которому мы обязаны выявлением болезни, в быту называемой старческим маразмом.
Еще врачи Древнего Египта, а потом и античной Греции замечали резкое ухудшение мозговой активности у пожилых людей. Но никому и в голову не приходило связывать это с каким-либо недугом, просто все считали потерю памяти естественным признаком старения.
Пришедшие на смену античному периоду Средние века отличались нетерпимостью ко всему, что хоть как-то отклонялось от нормы. В разрозненных источниках того времени говорилось о пожилых людях, которые не могли себя контролировать, совершали странные поступки и бессвязно что-то бормотали. Естественно, такими «заклинаниями» они внушали ужас в своих суеверных современников, которые принимали стариков за колдунов и ведьм, и сжигали их на кострах.
В Новое время психические больные пожилого возраста стали чаще привлекать внимание врачей и ученых, изучавших их поведение. В 1797 году французский врач Филипп Пинель предложил использовать в качестве медицинского диагноза понятие «деменция» (дословно — отсутствие рассудка). Но дальше названия дело не пошло — откуда появляется болезнь и почему она поражает далеко не всех стариков — на эти вопросы у докторов не было ответа.
Алоис Альцгеймер был психиатром и работал во франкфуртской клинике лечения душевных болезней. В 1901 году к нему поступила 50-летняя Августа Детер, страдавшая сильной формой деменции. Ее привел муж, который был недоволен поведением супруги, поскольку она постоянно забывала самые простые вещи, все чаще проявляла агрессию и не могла вести домашнее хозяйство.
Альцгеймер заинтересовался случаем фрау Детер и стал заниматься ею на постоянной основе. В 1906 году несчастная женщина умерла, а Алоис, заручившись согласием родственников, решил исследовать мозг умершей. Он обнаружил в тканях большое количество белковых бляшек и клубков, которые и нарушали работу органа. Кроме того, была выявлена атрофия самого мозга и отсутствие связей между нейронами. Альцгеймер поделился с коллегами своими предположениями о связи аномального поведения Августы Детер и обнаруженными патологиями.
Так, в 1906 году мир впервые узнал о болезни Альцгеймера. И на этом всё — причину возникновения бляшек и появление из-за этого старческого слабоумия до сих пор не могут понять врачи и ученые. Называют генетическую предрасположенность, повышенное артериальное давление, перенесенные травмы головы. Но точно известно только одно: главным фактором риска является возраст — после 65 лет вероятность заболевания удваивается каждые пять лет.