Тяжёлая ночь уходила прочь, оставляя после себя чувство вымотанности и напряжения. Густой туман окутывал старую просеку, через которую Сергей, Марина, Игорь и Алина пробирались к заранее оговоренной точке. Они передвигались осторожно, каждый звук в лесу заставлял их замереть.
Сергей шёл впереди, несмотря на боль в плече. Его лицо было напряжённым, но решительным. Алина, явно измотанная, пыталась не отставать, время от времени бросая взгляд на Сергея. Она чувствовала вину за то, что всё это началось из-за неё.
— Мы почти на месте, — произнёс Игорь, придерживая Марину, которая едва не поскользнулась на влажной траве.
— Надеюсь, ты уверен, что это место безопасно, — прошептала она, сжимая нож в руке.
— Относительно. Главное — добраться туда живыми, — мрачно ответил Игорь.
Сергей резко остановился и поднял руку, призывая остальных замереть. Он услышал звук, напоминающий треск ветки, и его рука тут же потянулась к оружию.
— Что-то не так, — прошептал он.
Внезапно из леса послышались быстрые шаги.
— Бежим! — скомандовал Сергей, понимая, что времени на скрытность больше нет.
Они бросились вперёд, петляя между деревьями. За спиной всё ближе слышались крики и топот преследователей. Алина, не выдерживая темпа, споткнулась и упала. Сергей остановился, чтобы помочь ей подняться, но это дало преследователям возможность сократить расстояние.
Игорь резко свернул вправо, махнув рукой, чтобы остальные следовали за ним. Он знал, что впереди было болото, которое могло замедлить погоню.
— Бегите через мосток! — крикнул он, указывая на узкую деревянную конструкцию, ведущую через топкое место.
Марина помогла Алине подняться на мост, но, оглянувшись, увидела, как преследователи вырываются из леса. Их было пятеро, все вооружены.
— Сергей! — закричала она.
Сергей уже находился в конце мостка, прикрывая остальных. Он сделал несколько выстрелов, заставив врагов укрыться.
— Быстрее, — бросил он через плечо.
Алина и Марина перешли мост первыми, за ними Игорь. Сергей держался до последнего, пока пули не начали свистеть совсем близко.
— Игорь, подожги его! — крикнул Сергей, когда последний из них ступил на безопасную землю.
Игорь молча достал из рюкзака бутылку с горючей смесью и поджёг фитиль. Не раздумывая, он метнул её на середину мостка. Пламя вспыхнуло, мост начал трещать, а преследователи остановились, не рискуя подойти ближе.
— Это ненадолго, — пробормотал Игорь, вытирая пот со лба.
Сергей перевёл дыхание и посмотрел на Алину.
— Ты как?
— Я в порядке, — ответила она, хотя её руки дрожали.
Марина внимательно оглядела их.
— Мы не можем долго оставаться здесь. Они найдут обходной путь.
Игорь кивнул.
— Здесь неподалёку есть старая охотничья хижина. Ночью я её проверял. Если доберёмся до неё, сможем передохнуть и спланировать следующий шаг.
Сергей посмотрел на Марину, а потом на Алину.
— Выдвигаемся.
***
Хижина оказалась в худшем состоянии, чем рассчитывал Игорь: пол прогнил, стены трещали при каждом движении, но это было лучше, чем оставаться под открытым небом.
Они осторожно вошли внутрь. Игорь тут же начал закрывать окна, используя старые доски и металлическую сетку. Сергей сел у стены, привалившись к холодному бревну.
— Ненадолго задержим их. Но если они пройдут болотом, у нас будет максимум пара часов, — сказал Игорь.
— Тогда нужно использовать их с умом, — вставила Марина, садясь рядом с Алиной.
— Есть идеи? — спросила она Сергея.
Он устало поднял глаза, но прежде чем ответить, Игорь подал голос.
— Нам нужно заставить их думать, что мы разделились. Если они решат, что часть из нас ушла в другую сторону, это даст нам больше времени.
— И как ты это сделаешь? — спросила Марина, недоверчиво глядя на него.
— У меня есть несколько трюков, — усмехнулся Игорь. — А пока нам нужно выяснить, что делать дальше. Мы не можем продолжать бегать вечно.
Алина, всё это время молчавшая, наконец заговорила.
— Я знаю, что они ищут.
Все замерли, её слова прозвучали громче, чем следовало.
— Что? — спросил Сергей, с трудом поднимаясь.
— Есть одно место. Секретная лаборатория, о которой говорил мой отец. Они уверены, что там есть нечто, что может перевернуть всю их систему.
— И ты знала это всё время? — холодно спросила Марина.
Алина опустила глаза.
— Нет. Я вспомнила только недавно. Это связано с тем, что они проводили над нами эксперименты.
Сергей и Игорь переглянулись.
— Где эта лаборатория? — спросил Сергей.
Алина сжала руки в кулаки.
— Я знаю, где она была. Но это место засекречено. Если мы найдём доступ, у нас может появиться шанс.
— Тогда это наш следующий пункт, — твёрдо сказал Сергей.
Марина вздохнула.
— Надеюсь, оно того стоит.
За окном послышался треск веток. Все напряглись, оружие было наготове.
— Они уже близко, — прошептал Игорь.
Сергей посмотрел на Алину.
— Мы сделаем всё, чтобы добраться туда. Но ты должна быть готова.
Она кивнула, хотя её глаза выдали страх.
— Я готова.
Тишина в хижине стала почти невыносимой. Лес вокруг ожил, и тени стали двигаться ближе. В этот момент все понимали: впереди их ждёт борьба, от которой зависит не только их жизнь, но и раскрытие правды.
Продолжение. Глава 19.
Читать с начала. Глава 1.