В первой половине II тыс. н.э. в бассейне Северной Двины и Онежского озера за «волоком», связывавшими Онежское озеро с озером Белым и вологодской рекой Шексна, существовала новгородская историческая область «Заволочье» или «Двинская земля». В конце I тыс. н.э. Заволочье занимали финно-угры, известные в «Повести временных лет» как племя весь. В X веке на Двинские земли проникли славяне. К началу XII века в бассейне Онеги, Ваги и Северной Двины сформировались первые славянские поселения. После монголо-татарского нашествия XIII века славянская миграция в бассейн Северной Двины возросла многократно. В 1478 году вместе с Новгородом земли Заволочья вошли в состав Московского княжества. Между Вологдой и Северной Двиной в бассейне реки Вага во второй половине XIII века славянские крестьяне-переселенцы столкнулись с местным финно-угорским населением. В русском историческом источнике «Повесть временных лет» это население известно как «чудь заволочская» — люди небольшого роста со светлыми волосам