Период с 1919 по 1920 стал крайне насыщенным в итальянской политической жизни. Чаще всего его ассоциируют с так называемым «красным двухлетием» («Biennio Rosso»), когда после окончания войны Италия погрузилась в хаос рабочих стачек, забастовок и зарождающейся социалистической революции. Именно в этот период оформилось и другое революционное политическое движение, чья «революция» в последующем окажется более успешной, чем социалистическая. Речь, конечно же, о фашизме, а точнее о сансеполькризме — ранней его версии.
Корни фашистского движения проистекают из Итальянской социалистической партии (PSI) и Итальянского синдикального союза (USI), а точнее из отколовшихся от них левых интервенционистов, лидерами которых стали социалисты Бенито Муссолини и Анджело Оливетти, а также синдикалист Филиппо Корридони. Они видели в Великой войне исторический шанс для народа Италии для кардинальных экономических и социальных преобразований.
В 1914 году вместе с другим отколовшимся от социалистов журналистом и депутатом Альцесте де Амбрис они основали Союз революционного действия («Fascio d’azione rivoluzionaria»). Пользуясь покровительством оборонного бизнеса, прото-фашисты активно выступали за объявление войны Австро-Венгрии. К лету 1915 года они добились своего, после чего большинство членов движения отправились добровольцами на фронт.
По окончании войны в ноябре 1918 года вернувшиеся члены Союза революционного действия приступили к формированию политического движения, которое бы противостояло саботировавшим итальянские военные усилия социалистам, а также предавшей национальные интересы старой аристократии. Как заявлял Муссолини: «Только прошедшие через фронт имеют необходимые навыки и моральное право занимать государственные должности». В начале марта 1919 года в газете Il Popolo d’Italia было объявлено, что 23 марта в Милане будет основана новая анти-партия, которая ставит своей целью борьбу с деструктивными «левыми» и реакционными «правыми». Первый партийный съезд был проведён в здании Торгового союза на площади Сан-Сеполькро, где движению Муссолини предоставили помещение.
Анти-партия получила название Итальянский союз борьбы («Fasci Italiani di Combattimento»), и на следующий день в газете Il Popolo d’Italia был опубликован партийный манифест, который декларировал широкий спектр принципов. Левым «революционные фашисты» обещали республику, эгалитарное общество, а также синдикалистский принцип организации предприятий. Правым они обещали защиту национальных интересов и национальных традиций, а также иредентистскую внешнюю политику, направленную на присоединение «исконных» итальянских территорий и пересмотр итогов Первой мировой. Для интеллигенции предусматривались свобода слова и политического самовыражения, а также антимилитаризм. Бизнесу обещали уход государства из экономики. Также были планы по реорганизации армии по принципу народной милиции.
На первых своих выборах в 1919 году партия Муссолини потерпела сокрушительное поражение от социалистов. Многие разочарованные сторонники начали покидать движение, и даже сам Бенито думал оставить политику и стать писателем. К его счастью, новоизбранный парламент оказался неспособным договориться и сформировать правительство. В условиях политического тупика и нестабильности Муссолини разглядел возможность для укрепления своих позиций. Находясь в изоляции и располагая собственными боевыми отрядами, сформированными из бывших фронтовиков, фашисты начали искать союзы с традиционными правыми силами. Тем, в свою очередь, требовались радикальные партнёры для борьбы с усиливающимся социалистическим движением. Муссолини был готов применять те методы политической борьбы, которые были недоступны крупным «приличным» партиям.
С приходом в премьерский кабинет Джованни Джолитти в 1920 году, вошедшего в историю как мастер политического трансформизма, партия Муссолини становилась всё более рукопожатной и использовалась как сдерживающий фактор против напирающих социалистов. На досрочных выборах 1921 года Итальянский союз борьбы был даже включён в Национальный блок под руководством того же Джованни Джолитти, и сумел получить целых 37 мест в парламенте.
По прошествии выборов Муссолини нацелился на парламентаризацию своего политического движения и пошёл на примирение с социалистами, подписав так называемый Patto di pacificazione, целью которого было прекращение политического насилия. Не все сподвижники Бенито согласились с этим решением: многие видели в нём попытку Муссолини вернуться к социалистическим истокам. Другие считали это шагом к созданию «революционного» народного альянса, призванного свергнуть старый режим. В ноябре того же года, на третьем партийном съезде, партии было дано новое имя — Национальная фашистская партия, а мирный договор с социалистами был отозван. Примечательно, что изначально Муссолини хотел назвать своё новое движение Фашистской трудовой партией, но под давлением Дино Гранди и Итало Бальбо был вынужден отказаться от идеи заигрывания с социалистическим электоратом.