Бенито Муссолини был свергнут в результате государственного переворота 25 июля 1943 г. и отправлен под домашний арест. 8 сентября было объявлено о капитуляции Итальянского королевства перед Союзниками, и страна оказалась разделена: на Юге высадилась Антигитлеровская коалиция, а Центр и Север оказались под контролем Германии. 12 сентября немцы освободили дуче и сделали его главой марионеточной Итальянской Социальной республики. Национальная фашистская партия была преобразована в Республиканскую фашистскую партию.
Официальной столицей оставался Рим, однако правительственные учреждения оказались разбросаны по нескольким городам. Наиболее «публичные» министерства иностранных дел и народной культуры разместились в ломбардском городе Сало, от которого и пошло самое распространённое название режима – «Республика Сало».
В идейном отношении Муссолини объявил о возврате к раннему фашизму 1919 г., который был республиканским и «левым» в своей социально-экономической программе. Близким соратником дуче стал один из основателей итальянской Компартии Никола Бомбаччи. В феврале 1944 г. был принят закон о социализации предприятий, которыми отныне должны были управлять не единоличные собственники, а корпорации в составе предпринимателей и наёмных работников. Однако толку от этого закона было мало – реальной властью на местах являлись немецкие оккупанты, которые всячески противились социальным экспериментам. Значительная часть самих рабочих считали фашистскую социализацию «дымовой завесой» коллаборационистского режима, так что никакого массового энтузиазма по этому поводу не было.
16 декабря 1944 г. в Лирическом театре Милана Муссолини произнёс свою первую – и как оказалось, последнюю – публичную речь в качестве главы республики.
В прошлогодней капитуляции Италии он обвинил монархию, Генеральный штаб, буржуазию, клерикалов и масонов. Впрочем, Муссолини порадовался, что часть итальянцев всё же сохранили верность своим немецким союзникам, в отличие, например, от румын, болгар и финнов, которые «дезертировали» из «Оси» целыми государствами. Дуче выразил уверенность, что дела Германии на фронте в декабре 1944 г. идут на лад – Союзники несут страшные потери, а немцы вот-вот применят чудо-оружие, которое переломит ход войны. Измученные итальянцы на территориях, оккупированных Антигитлеровской коалицией, только и ждут фашистского освобождения.
Муссолини ещё раз подчеркнул важность социализации экономики, которая является тем самым «Третьим путём» между государственным бюрократизмом и либеральным индивидуализмом. Также дуче упомянул, что в интересах режима иметь лоялистские группы, которым будет позволено контролировать и даже критиковать государственную администрацию.
Свою последнюю речь Муссолини завершил обращением к миланцам, которые должны дать людей, оружие, волю и сигнал к возрождению. Последнее слово «riscossa» также можно перевести и как «реванш», и как «восстание», и как «освобождение». В русском языке эту речь ещё иногда называют «Искупительной».
В феврале 1945 г. в «Республике Сало» в соответствии с тезисами дуче появился зачаток второй партии – Национальная республиканская социалистическая группа (Raggruppamento Nazionale Repubblicano Socialista), которая ставила во главу угла проведение в жизнь закона о социализации экономики. В будущем эту группу планировалось развернуть в полноценную Итальянскую социалистическую республиканскую партию. Поразительно, но тоталитарный фашистский режим заканчивался как двухпартийная система.
Однако это была уже агония. В апреле Союзники начали генеральное наступление в Северной Италии, которое совпало со всеобщим восстанием местных антифашистов. На фоне краха Германии немецкие войска капитулировали, а «Республика Сало» рухнула. 27 апреля партизаны схватили Муссолини, который пытался бежать, и на следующий день расстреляли его вместе с любовницей Кларой Петаччи. Их трупы, а также тела других расстрелянных высокопоставленных фашистов, были публично вывешены вниз головой в том самом Милане, где за несколько месяцев до этого дуче произнёс свою последнюю речь.