Часть 1 доступна по ссылке:
2
Увидев гостя, Ичикава оторопел – это был самый настоящий демон, который и не пытался скрыть свою сущность. Но при этом, даже сидя за чайным столиком, он кутался в просторный чёрный плащ с накинутым на безволосую голову капюшоном – видимо для того, чтобы не смущать своей необычной внешностью обитателей храма. Однако Ичикава всё равно заметил его неестественно бледное лицо, пересечённое извитыми, словно трещины на иссушенной зноем земле, шрамами. Такие же шрамы-трещины покрывали и выступающие у него изо лба тёмные бугорки рогов. Губы, тоже тёмные, как обожжённый солнцем базальт, чуть изгибались в лукавой улыбке. Да и вообще весь его облик почему-то вызывал ассоциации с безводной пустыней, миражами, пыльными бурями, редкими оазисами и караванами, бредущими через раскалённые пески…
Когда Ичикава переступил порог комнаты, гость как раз подносил к губам наполненную дымящимся чаем пиалу, изящно держа её длинными, словно выточенными из отполированного обсидиана, когтями. При звуке шагов он повернулся и бросил на вошедшего изучающий взгляд. Юноша невольно поёжился: глаза демона, похожие на тлеющие угли, казалось, прожгли его насквозь, хотя в них таилась вовсе не злоба, а древняя, запредельная мудрость – превыше той, что может постичь разум смертного. Ичикава почувствовал, как Ворчун крепче прижимается лохматым боком к его бедру, не позволяя подойти к демону слишком близко.
Когда же дело дошло до знакомства, Ховард на мгновение замялся, не зная, как представить гостя своему другу. Но демон тотчас вывел его из затруднительного положения, сказав:
- У меня много имён. И большинство из них сложнозапоминаемы и труднопроизносимы, особенно на вашем языке. – Голос его шелестел высохшей на корню травой под опаляющим дыханием горячего ветра. – Люди считают меня воплощением суховея, приносящего губительную для урожая засуху, и они недалеки от истины. Поэтому вы можете называть меня Суховеем.
Ичикава вежливо поклонился, понимая, что своё подлинное имя древний и могущественный демон ни за что не выдаст.
А потом речь наконец-то зашла о цели его визита в Озёрный храм. Начал он издалека:
- Вы, конечно же, знаете, что существует огромное разнообразие магических артефактов, многие из которых могут быть использованы как во благо, так и во вред. Но среди них есть по-настоящему опасные предметы, относящиеся к категории запрещённых. Они подлежат строгому учёту и ни в коем случае не должны попадать в руки людей, поскольку это может повлечь за собой нарушение мирового баланса… Вам доводилось слышать о Девяти Хрустальных Каплях?
Ховард кивнул, а Ичикава отрицательно покачал головой.
- Тогда, если вы не возражаете, Симидзу-оками-сама, я расскажу вашему юному другу об этих Каплях поподробнее.
- Не возражаю. – Ответил Ховард, снова наполняя пиалу Суховея душистым османтусовым чаем. Ичикава к своему чаю так и не притронулся, а сидящий рядом с ним Ворчун не только не пытался утащить со стола свои любимые заварные пирожные, но даже не смотрел на блюдо с ними, сосредоточив своё внимание исключительно на госте. Демон видел это и старался ничем его не провоцировать, держась с подчёркнутой непринуждённостью.
- Итак, Девять Хрустальных Капель были созданы в незапамятные времена одним очень амбициозным магом, жившим где-то между горами Куньлунь и пустыней Та́кла-Мака́н. – Заговорил Суховей. – Эти Капли предназначались для того, чтобы хранить внутри себя эмоции, таланты, индивидуальные особенности характера и физические качества, присущие людям. В малые Капли можно вложить лишь один компонент, а в большие – несколько, причём взятые из разных источников и в разное время.
- А под особенностями характера и физическими качествами что подразумевается? – Уточнил Ичикава.
- Особенности характера – это, к примеру, трудолюбие, настойчивость в достижении поставленной цели, мужество, доброта, честность, сострадание… - Охотно пояснил Суховей. – Ну или то, что является прямой их противоположностью. А физические качества – это красота, здоровье, молодость, быстрота реакции, ловкость, выносливость, уникальное зрение, острый слух, благозвучный голос и много чего ещё. Есть специальная техника, позволяющая изъять у человека нематериальную составляющую его личности, поместить её в Хрустальную Каплю, а затем использовать в собственных целях. Ну или для собственного обогащения, если Капля готовилась под заказ на продажу. А заказчиков всегда хватало…
- Но зачем всё это делается? – С недоумением спросил Ичикава.
- Сейчас объясню. – С готовностью откликнулся Суховей. – Предположим, некто мечтает стать прославленным живописцем, но рисовать при этом не умеет и учиться не хочет, потому что это долго и сложно. Однако при помощи Хрустальной Капли с помещённым в неё чужим художественным талантом он без всяких усилий со своей стороны приобретает необходимые навыки и принимается создавать прекрасные картины, а настоящий художник, у которого забрали его дар, навсегда теряет свои способности. А бывает и того хуже – когда неизлечимо больной человек вдруг выздоравливает, отняв у кого-то жизненные силы и саму жизнь.
- Это подло! – Возмущённо заявил Ичикава, вспомнив, как совсем недавно Недотрога украла и присвоила себе его статью. Хотя такое сравнение тут было бы вряд ли уместно…
- Да. – Согласился Суховей. Но дело не только в аморальности подобных поступков. Человек, владеющий хоть одной Хрустальной Каплей и действующий исключительно в своих личных интересах, неизбежно влияет на судьбы других людей, что ведёт к непредсказуемым последствиям. Именно поэтому Хрустальные Капли были объявлены запрещёнными артефактами. Много веков назад я взял на себя обязательство найти их и наистрожайшим образом охранять. Однако я собрал только восемь Капель. Последняя, девятая, затерялась где-то в вашей стране. Но она, судя по всему, долгое время пребывала в неактивном состоянии и поэтому я не смог определить её точное местонахождение. Но недавно эта Капля дала о себе знать – видимо, оказалась у человека и вышла из «спящего» режима. А потом я ощутил, что Каплю опорожнили и стали наполнять заново.
- Опорожнили? – Изумлённо переспросил Ичикава.
- Да. Содержимое Хрустальных Капель можно неоднократно менять. – Ответил Суховей. – Но я никак не ожидал, что взамен прежней «начинки» в Каплю будут вкладывать… страх.
- Страх?! – Эхом, в один голос, повторили Ичикава и Ховард.
- Да. – Вздохнул демон. – Это самая большая из всех Девяти Капель. В ней хранились три мощных и весьма ценных компонента, но их безжалостно вытряхнули, чтобы заменить одним лишь страхом. И я не понимаю, почему. К тому же, мне так и не удалось добраться до этой Капли – её словно накрывает некий непроницаемый щит. Но Капля точно находится где-то здесь, на вашей территории, Симидзу-оками-сама. Поэтому я к вам и обратился – в надежде, что вы вместе со знаменитым Видящим поможете мне.
- Странно… - Нахмурился Ховард. – Зачем кому-то понадобился страх?
- Вот и я о том же. – Суховей почесал кончиком когтя кустистую бровь. – Страх – очень специфическая эмоция. Его всегда использовали, применив обратный эффект воздействия…
- А что это? – Заинтересовался Ичикава.
- Ещё одна техника. – Ответил Суховей. – Предположим, что кто-то наполнил Хрустальную Каплю какой-либо эмоцией. Например, умиротворением. Но в зависимости от установленного эффекта – прямого или обратного – Капля будет работать по-разному. Если установлен прямой эффект воздействия – умиротворённым станет сам владелец Капли, а если эффект обратный, то умиротворение охватит окружающих его людей. То же самое и со страхом.
- Выходит, что кто-то стремится сеять вокруг себя страх. – Резюмировал Ховард.
- Скорее всего. – Подтвердил демон.
- А что нужно сделать, чтобы заполучить чей-то страх? – Спросил Ичикава, уже догадываясь, каким будет ответ.
- Нужно кого-нибудь очень сильно напугать. – Полностью подтвердил его догадку Суховей. – До дрожи, до обморока, до умопомрачения. А, порой, и до остановки сердца. Но есть один нюанс. Страх, так же, как и боль, является основой инстинкта самосохранения и забрать его у человека намного сложнее, чем любую другую эмоцию. Поэтому страх обычно переносят в Хрустальную Каплю в несколько приёмов, отнимая его у нескольких людей.
Итак, всё сходилось.
…Ховард и Суховей выслушали рассказ юноши о его разговоре с близнецами и последующей вылазке на сгоревшую фабрику в гробовом молчании. Ховард, разумеется, бросил на Ичикаву пару неодобрительных взглядов, но от высказываний по поводу его безрассудства воздержался. А увидев фотографию неизвестного цветка, демон и ками тревожно переглянулись.
- Это асфодель. – После довольно продолжительной паузы произнёс Ховард. – В западных странах его считают цветком загробного мира, и без него не обходится ни один ритуал, связанный с некромантией или спиритизмом. Асфодели обладают почти такими же свойствами, как и наши хиганбана – ликорисы, поэтому и те и другие имеют весьма дурную славу…
- Значит, девочку из могилы подняли вот этим цветком? – Поразился Ичикава.
- Похоже на то. – Мрачно обронил Суховей. – И, полагаю, что она не единственная, чей покой потревожили. Однако в действиях этого некроманта есть что-то нетипичное… Ичикава-сан, вы, конечно, правильно сделали, что не бросились его преследовать, но, может быть, вам удалось рассмотреть какие-то особенности?
- Нууу… - юноша задумался, вновь прокручивая в памяти недавние события. – Мне показалось, что это подросток, мальчишка… При нём был какой-то защитный амулет – он не позволял мне сфокусировать взгляд на его фигуре, словно «глаза отводил». Но возле канализационного люка, в который он спустился, я нашёл вот это. – Ичикава положил на стол подобранный брелок-постер.
Демон и ками уставились на него с неподдельным изумлением.
А потом лицо Ховарда залил яркий румянец, но вот чем он был вызван – гневом или стыдом – Ичикава так и не понял.
- Я не ожидал, что мои киногерои будут оказывать на кого-то столь пагубное влияние! – Процедил нингё.
И тут до Ичикавы наконец-то дошло.
- Подражатель! – Ахнул он. – И как же я сразу не сообразил! Он в точности, как сыгранный тобою персонаж, будит мертвецов от вечного сна и отправляет их выполнять разные задания! В данном случае – пугать людей! Но… зачем ему это понадобилось?!
- А это, - Суховей криво усмехнулся, сверкнув хищно выпирающим из-под губы клыком, - он нам скажет, когда мы его поймаем.
Продолжение следует…