25 декабря не только Рождество по григорианскому календарю, но и Dies Natalis Solis Invicti, День рождения Непобедимого Солнца (собственно датой языческого праздника впоследствии воспользовались христиане).
Солнечный культ имеет восточное происхождение. Первоначально его попытался утвердить в Риме внебрачный сын Каракаллы император Гелиогабал (правил в 218-222 гг.). До высочайшего назначения он был верховным жрецом в сирийской Эмесе, приехал в Рим со священным камнем и заставлял сенаторов смотреть, как он вокруг этого камня лихо отплясывает – в честь Солнца и ему на радость. Однако римляне – даже несмотря на раздачу хлеба - новшество не приняли – утопили жреца-императора в сточной канаве. Впрочем, без последствий дело Гелиогабала не осталось – после этого августов на монетах стали изображать в короне из солнечных лучей.
Культ наполнялся содержанием, число его поклонников росло, а во время Аврелиана (правил в 270-275 гг.) Непобедимое Солнце становится номером один римского пантеона. Произошло это после того, как войска императора благодаря «божественному вмешательству» одержали победу над отрядами царицы Пальмиры Зенобии, а посе этого завоевали и все Пальмирское царство.
Вот что пишет Флавий Вописк Сиракузянин:
«Спасши положение на Востоке, Аврелиан победителем вступил в Эмесу и немедленно направился в храм Гелиогабала (т.е. бога Солнца. – Ред.) под предлогом выполнения обетов от имени всех. Там он и нашел тот образ божества, который, как он видел, покровительствовал ему на войне. Поэтому он и здесь заложил храмы, сделав необыкновенные приношения, и в Риме соорудил храм Солнцу, освященный с великим торжеством».
Храм, располагавшийся некогда на Марсовом поле, был освящен в 273 или 274 году. Из храмов Пальмиры, ранее разграбленных орлоносцами и драконариями Третьего Счастливого легиона (как пишет хронист), были перенесены в Рим статуи Гелиоса и Баала, сокровищами пришлось поделиться и Эмесе. Появился и новый праздник, который отмечался в империи очень широко – с реками вина, стенами огня и гонками колесниц.
В IV веке при Константине традиция слегка затухла – пришлось потесниться из-за набирающего вес христианства – но с новой силой вспыхнула при императоре Юлиане. А во времена Феодосия I, насаждавшем христианство огнем и мечом, культ Непобедимого Солнца попал под окончательный запрет. Но дата - 25 декабря - осталась.