— Чтобы ноги твоей больше в Варькином саду не было! А иначе скажу родителям. И пусть немедля увозят тебя обратно в город! — пригрозила бабушка и, ворча себе под нос, направилась к дому.
Чувствуя свою вину, я виновато поплёлся следом по ухабистой деревенской дороге. Однако детское любопытство не давало покоя. Отчего я то и дело оглядывался назад, рассматривая тот самый сад, за который бабушка знатно надрала мне уши. Средь яблонь и разросшихся вишен виднелась почерневшая печь - всё, что осталось от некогда стоявшей здесь избы.
Вечером, дождавшись, когда сердитое выражение лица бабушки сменила добродушная улыбка, я решился задать мучающий меня вопрос:
— Бабуль, — заискивающе протянул я, — Расскажи, отчего мне и другим ребятам запрещено ходить в Варькин сад?
— Забоишься, поди, ежели правду поведаю? — прищурилась она.
— С чего это вдруг? Я ничего и никого не боюсь! — выпрямив спину, чтобы казаться взрослее, ударил себя кулаком в грудь.
— Ну, коли так, слушай! — начала рассказ бабушка.
... Давным-давно жили в нашей деревне молодые супруги Варвара и Захар. Пришлые, как сейчас помню, прибыли в наши края из райцентра. Устроились работать в колхоз и вскоре выдали им домик. Жили молодые дружно, в любви и согласии.
Сад разбили такой, что соседи завистливо поглядывали через забор. Весной сад благоухал. С цветка на цветок перелетали труженицы-пчелки. Часто можно было заметить супругов в это прекрасное время в дивном саду. Держась за руки, молчали они о своем, сидя на лавочке под одной из яблонь.
На ветках садовых деревьев каждое лето зрели чудесные яблоки и вишня. Манящие своим ароматом и сладостью. Ребятишки то и дело шныряли у двора, рассматривая сад. Супруги же не скупились и щедро угощали детей плодами яблони и сладкой ягодой.
Варвара была милейшей женщиной. Хрупкая, невысокого роста и со светлыми волосами, убранными в толстую косу. Большие небесно-голубые глаза завораживали. Супруг же - полная ей противоположность: высокий, широкоплечий, чернявый. Бабы местные так и вились вокруг него, да напрасно. Одной единственной Варварой был очарован мужчина.
Так и жили они, пока однажды летом не постучалась в дверь беда. Сгинул в лесу Захар. Искали его долго, а нашли лишь обглоданные кости.
Спорили охотники, что за кровожадный зверь растерзал несчастного? Первые сетовали на волков, другие на медведя.
Один только старый егерь Степан крестился и причитал: «Не звери сие сотворили, не иначе как нечистая сила в наши края пожаловала!»
Мужики отмахивались: «Ополоумел егерь на старости лет!»
Похоронили останки Захара, как полагается. Всей деревней собрались на кладбище. А Варенька, разбитая горем, зверем раненым, выла и кричала так, что и присутствующие слёз сдержать не смогли.
В первое время жители рьяно обсуждали гибель Захара. Ну а потом жизнь вошла в прежнюю колею, и всё реже вспоминали о случившейся беде. За исключением самой вдовы. День за днём ходила женщина чернее тучи. Из молодой бабы превратилась в старуху. От былой свежести и красоты не осталось и следа. Томимая печалью и тоской, высохла горемычная.
И вдруг осенью расцвела Варвара. С работы домой торопится, в глазах огоньки, да хихикает без причины.
Заметили бабы женскую радость: «Никак у Варвары мужик в доме появился?»
Любопытство взяло верх. Обступили вдову и принялись расспрашивать.
Варвара поначалу молчала, но под напором сдалась и внезапно заявила: «Как же мне не радоваться? Захарушка мой вернулся. Живой, здоровый!»
Бабы от услышанного оторопели. А Варвара, воспользовавшись моментом, юркнула меж них и скрылась прочь.
Быстро разнеслась новость о возвращении Захара. И не нашлось ни одного, кто бы смог поверить в услышанное, не видя своими глазами.
В тот же вечер собрались жители у дома вдовы.
«Быть такого не может!» — возмущались одни.
«Обезумела вдова от горя, вот и видится ей покойник!» — перекрикивали первых другие.
И только старый егерь в споры не вступал, покуривая папиросу. Он то первым и взял слово. Угомонив толпу, приблизился к окну Варвары и потребовал выйти к людям.
Вскоре калитка скрипнула, и показалась хозяйка. Преградив собой вход во двор, испуганно смотрела на пришедших односельчан.
— Ну, Варвара, рассказывай. Неужто правда Захар вернулся? Иль бабские сплетни то всё? — начал разговор егерь Степан.
— Вернулся иль нет? Вам какое дело? — приподняв бровь, заупрямилась Варвара.
— А такое, — закачал головой старик. — Нет у нас друг от друга секретов. И ежели случается беда или нечаянная радость, мы жители как одна семья. Ты скажи, милая, может, помощь нужна? Мы завсегда рады откликнуться!
— Не нужно нам ничего от вас! — заявила Варвара.
— От вас? Что же это получается. Захар и впрямь вернулся? — сглотнул Степан.
— А кости чьи по лету нашли и закопали? Неужто не твоего муженька? Пусть выйдет к людям, покажется! Негоже от честных людей прятаться! — взвыла толпа.
Варвара попятилась, надеясь спрятаться за высоким забором. Как в тот же миг среди людей разнёсся шепот: «Глядите, люди, вот же он. И в самом деле, Захар!»
Егерь взглянул в окно и приметил мужчину, что прислонился и зло смотрел на присутствующих. Степан сразу же его узнал. Перед ними действительно был никто иной, как Захар.
— Покойник то и впрямь живой! — раздался испуганный крик из толпы.
Воспользовавшись суматохой, Варвара немедля прошмыгнула во двор и крепко закрыла калитку.
— Позволь мне с ним парой слов обмолвиться? — успел крикнуть Степан.
— Не желает он! — отрезала Варвара.
Войдя в дом, женщина быстро прикрыла шторы.
Люди разошлись не скоро. Долго чесали языками, рассуждая о невероятном возвращении мужчины. Толпа разделилась на два лагеря. Первая половина утверждала об ошибке, доказывая, что найденные в лесу кости принадлежали другому человеку. Дескать, похоронили незнакомца. Вторая половина твердо уверовала в чудо и яростно рукоплескала. И никто из них не обратил внимания на егеря. Молчаливо удаляющегося вдаль по размытой осенним дождем дороге. Дойдя до поворота, он обернулся и пробормотал:
— Нечистая сила заявилась в наши края, как пить дать! Убереги всех нас, Всевышний!
Читать вторую часть здесь