Глава 1.
Тусклый свет костра едва пробивался сквозь густой осенний туман, наполняя заброшенную стоянку мрачной атмосферой. Антон, известный среди сталкеров как "Тень", сидел на бетонной плите, держа в руках кружку с остывающим чаем. Дождь капал с козырька его капюшона, смешиваясь с липкой грязью на ботинках.
Ветер приносил отголоски Зоны: гул далёкого выброса, треск электрических аномалий, приглушённый вой мутантов. Но Тень привык к этому фону. Зона не просто проверяла, она шептала — каждому своё.
— Хреновая погода для контракта, — пробормотал он себе под нос, глядя на карту. Она была старая, заляпанная кровью и маслом, но нужные метки были видны чётко. Его цель — лаборатория Х-8.
— Артефакт, который исцеляет любую болезнь, — голос "Крота", техника и давнего друга, прозвучал в голове. — Хочешь рискнуть? Только знай, что на этот раз могут не отпустить.
Тень взглянул на фото в кармане — младшая сестра, её улыбка, искренняя и теплая, контрастировала с серостью Зоны. Болезнь забирала её слишком быстро, и у него не было выбора.
"Плач Души". Ради неё стоило рискнуть.
***
На рассвете Тень собрал своё снаряжение. Старая, но надёжная винтовка "СКС", пара гранат, аптечки, контейнеры для артефактов и немного еды. Последний раз проверив ПДА, он направился к технику. Крот встретил его привычной ухмылкой, но в глазах светилось беспокойство.
— Слышал, что в районе Х-8 началась полная жесть, — сказал он, ковыряясь в детали оружия. — Собаки с ума сходят, туман мигрирует, а выбросы стали ежедневными.
— Угрозы из серии "всем звиздец"? — усмехнулся Тень, натягивая перчатки.
— Как обычно, — фыркнул Крот. — Но ты знаешь, что в Зоне мелочей не бывает. Если решился — вот тебе совет: обходи Тёмное озеро. Местные слухи про "Зеркало" могут оказаться не просто байкой.
— Посмотрим, — ответил Тень и направился к границе.
***
Кладбище техники встретило его гробовым молчанием. Ржавые остовы танков и грузовиков казались статуями, застывшими в вечной битве. В этом месте даже воздух был вязким, словно наполненным страхом.
Тень продвигался слишком самоуверенно. Он считал, что знает эту локацию вдоль и поперёк, поэтому бросал болты лишь изредка, полагаясь на свою память. Но Зона не прощает беспечности. Первая ошибка — он зашёл слишком близко к скоплению старой техники, где могли прятаться мутанты. Вторая — игнорировал слабый запах гнили, характерный для логова слепых псов.
Нападение началось внезапно. Первый пёс бросился сбоку, целясь в горло, но Тень успел пригнуться, вскинув винтовку. Выстрел прозвучал оглушительно, заставив стаю на миг замереть. Но уже через секунду хищники начали окружать его, зловеще рыча.
— Ну, давайте, твари, — прошипел Тень, укрываясь за старый "ЗиЛ" и бросая гранату в сторону ближайшего пса.
Грохот взрыва разорвал туман, распугав часть стаи, но несколько зверей продолжали атаку. Тень подстрелил ещё двоих, но один пёс сумел вцепиться ему в ногу. От боли он выругался, вытащил нож и нанёс точный удар в шею твари. Кровь запачкала перчатки, но бой был окончен.
Тяжело дыша, он прижал рану на ноге. Адреналин постепенно спадал, уступая место ярости на самого себя.
— Дурак, — пробормотал он, вытаскивая аптечку. — Ещё одна такая ошибка, и Зона меня точно сожрёт.
***
Спустя несколько часов он наткнулся на умирающего сталкера. Тот лежал в яме у перевёрнутого БТР. Его лицо было покрыто кровью, а дыхание — хриплым и рваным.
— Ты… тоже за артефактом? — выдохнул он, глядя на Тень.
— Какой артефакт? Что здесь произошло? — Антон осмотрел его раны, но сразу понял: аптечка не поможет.
— "Плач Души"… Мы думали, что знаем, как его найти. Но он нас… видел. Сущность… она сказала, что я недостоин, — сталкер закрыл глаза, судорожно хватая воздух. — В КПК… записи… Тёмное озеро… Отнеси в "Скиталец"…
Тень молча кивнул, забирая устройство.
— Не облажайся, — прохрипел сталкер и затих.
Антон закрыл ему глаза, зная, что этот человек станет частью Зоны.
***
Тёмное озеро встретило его зловещей тишиной. На берегу, среди покорёженных деревьев, искрилось нечто странное — аномалия "Зеркало". Её действия напоминали оптические иллюзии, но куда более опасные: пространство будто искривлялось, отражая и множа движения сталкера, словно сотни его двойников танцевали в искаженном хороводе. Отражения внезапно замедлялись или двигались быстрее реальности, дезориентируя и сбивая с толку.
Особенность "Зеркала" заключалась в его способности захватывать внимание сталкера: взгляд притягивался к центральной точке, где иллюзии казались особенно яркими. Если подойти слишком близко, невидимая волна силы врывалась в тело, вызывая мгновенный паралич или даже разрыв внутренних органов. Многие, кто пытались пересечь такие аномалии, становились частью их вечной игры, оставляя только обрывки одежды и окровавленные следы.
Тень остановился, прищурившись: перед ним была смертельная ловушка, но в её центре отчетливо сиял артефакт, похожий на миниатюрную луну, заключённую в светящуюся дымку. Он медленно достал болт, стараясь не отводить взгляд от центральной точки и одновременно избегать её гипнотического притяжения.
— Так, спокойно… — пробормотал он, доставая болт.
Тень бросил его вперёд, и пространство мгновенно исказилось. Болт словно замедлился в воздухе, затем с треском исчез в энергетическом вихре. Аномалия ответила звоном, будто натянутая струна, и через мгновение замерла, возвращая видимую стабильность.
Тень медленно обошёл аномалию по окружности, внимательно изучая её поведение. Каждое его движение сопровождалось бросками болтов, чтобы прощупать границы опасной зоны. Найдя относительно безопасный путь, он достал длинную проволоку с крюком на конце — сталкерский инструмент для таких случаев.
— Давай, родной, иди ко мне, — прошептал он, направляя крюк к артефакту. Рука едва не дрогнула, когда проволока задела мерцающую границу аномалии, вызвав слабую вспышку. Артефакт соскользнул в крюк, и Тень медленно вытянул его наружу, не отводя глаз от ловушки.
Когда "Лунный свет" оказался у него в руках, он сразу спрятал его в контейнер. Прямой контакт с артефактами мог быть смертельным — Зона часто требовала плату за их силу.
— Теперь хоть что-то полезное, — выдохнул он, закрывая контейнер с находкой.
***
Наёмники появились внезапно. Их главный, Молот, вышел из-за деревьев с группой вооружённых бойцов.
— Эй, сталкер! Бросай хабар и не испытывай судьбу, — прорычал он, направляя автомат.
— Хорошо, лови! — отозвался Тень, бросая гранату и одновременно прыгая в сторону.
Перестрелка была ожесточённой. Антон использовал каждое укрытие, каждый уголок тумана, чтобы сбить противников с толку. Он нафаршировал свинцом двоих наёмников, прежде чем боль в плече обожгла его, словно огнём. Подобравшись к упавшему дереву, он бросил вторую гранату, заставив врагов отступить.
Когда последний наёмник пал, Тень поднялся, тяжело дыша.
Рана кровила, но в принципе, была не опасна. Укол, 50 грамм спирта - 40 в себя, 10 на рану, бинт, прокладка.
— Удача на моей стороне… пока что, — пробормотал он, приматывая бинтом женскую прокладку к ране на плече.
***
У лаборатории, в тени металлических обломков, Антон заметил фигуру. Он узнал сталкера - одиночку, этого был Грек. На его лице читалась настороженность, а в руках был готовый к бою дробовик. Они обменялись короткими взглядами, оценивая друг друга, пока тишину не прервал низкий голос Грека:
— Ты тут один? — спросил он, не опуская оружие.
— Пока да. А ты? — осторожно ответил Тень, стараясь держать руку ближе к своему автомату.
— Держусь подальше от шума. Здесь слишком много тех, кто готов загрызть за хабар. — Грек немного расслабился, но явно не до конца.
Оказалось, что он уже несколько дней наблюдал за территорией лаборатории, изучая её защитные механизмы и поведение мутантов. Грек рассказал, что видел, как небольшая группа наёмников пыталась прорваться внутрь, но все они плохо кончили в ловушках или были разорваны химерами.
— Зачем тебе туда? — спросил Грек после долгой паузы.
Тень на секунду задумался, прежде чем ответить: — У меня есть цель. И артефакт, который мне нужен, находится именно там.
Грек хмыкнул: — Понятно. Ладно, я тоже туда иду. Но если начнётся заварушка, каждый сам за себя.
Их союз был негласным, основанным скорее на взаимной необходимости, чем на доверии. Пока они готовились проникнуть в Х-8, Тень заметил, как Грек ловко обходится с ловушками и знает многие тропы Зоны, что выдало его опыт. Однако, несмотря на видимую компетентность, что-то в поведении Грека заставляло Тень держать руку на пульсе — доверять в Зоне было слишком рискованно.
Спустившись в лабораторию, они поняли, что их ждёт нечто большее, чем просто аномалии. Здесь начиналась самая опасная часть пути.
Читать продолжение