Сороковой этаж престижного жилого комплекса с панорамными окнами, в которых отражаются неоновые огни большого города. Когда-то здесь жил Глеб Князев — влиятельный бизнесмен и совладелец крупной торговой компании. После его смерти в квартире остались вдова Валерия и падчерица Лика, дочь Глеба от первого брака. Вот уже полгода они вынуждены сосуществовать в этих холодных стенах, где слишком много незатянутых нитей.
Вечер. На длинном столе в гостиной — паста, запечённые овощи, фрукты, но никто не прикасается к еде. Валерия, статная женщина лет сорока семи, рассеянно водит вилкой по тарелке. Лика, худощавая девушка двадцати лет, в коротком топе и джинсах, смотрит на мачеху с вызовом.
— И что скажешь на этот раз? — устало произносит Валерия. — Неужели нельзя провести вечер без скандалов?
— Мне казалось, ты и сама хочешь поговорить, — парирует Лика. — У тебя ведь намечается очередная предвыборная встреча?
Валерия вздыхает:
— Завтра встречаюсь с советником мэра. Если всё пойдёт хорошо, я выставлю свою кандидатуру на выборы. Мне нужно, чтобы никакого компромата на семью не всплыло.
— Значит, снова боишься, что я «где-то наследую» или ляпну лишнего? — Лика фыркает. — Может, просто отселить меня подальше?
— Лика, фирма «Князев и Партнёры» принадлежит и тебе, но давай будем честны: ты не умеешь этим управлять.
— А если научусь? — Девушка бросает вилку на тарелку. — Может, найду человека, который мне поможет…
Звонок в дверь прерывает разговор. Лика срывается с места и идёт открывать. Это Марк — двоюродный племянник покойного Глеба. Высокий, уверенный, в пиджаке без галстука. Он снимает ботинки, окидывая взглядом гостиную.
— Не слишком помешал? — спрашивает он ровным голосом.
— Ты всегда «не слишком мешаешь», — замечает Валерия, стараясь скрыть раздражение.
— Я пригласила его обсудить кое-какие юридические вопросы, — Лика на миг смотрит на мачеху. — В конце концов, мы одна семья.
— Не самая дружная семья, — поправляет Марк, любуясь видом из окон. — Но, похоже, у вас много планов.
— И прежде всего у тебя, — холодно говорит Валерия. — Слышала, ты промышляешь в предвыборных кулуарах. Я бы не хотела, чтобы это замарало мою репутацию. Мне сейчас нужен безупречный имидж.
— Я всего лишь посредник, — с кривоватой улыбкой отвечает он. — Иногда поставляю политикам… полезную информацию.
— Компромат, — уточняет Лика.
— Или сведения, которые помогают им принимать решения.
Валерия прищуривается:
— Если собираешься копать под моих соперников, делай это аккуратно.
— Не волнуйся, я не дурак, — усмехается Марк.
— Ладно, — Лика тянет его за руку. — Пойдём в мою комнату, здесь слишком официальная обстановка.
Они скрываются в коридоре, оставляя Валерию недовольно сжимать губы. Спальня Лики контрастирует с парадной гостиной: там плакаты на стенах, тяжёлые шторы, ноутбук на столе.
— Присаживайся, — предлагает девушка, указывая на диван. — Надеюсь, никто нас не подслушивает.
— Твоя мачеха — умная женщина, — говорит Марк, окидывая комнату цепким взглядом. — А чего хочешь ты?
— Свободы, — сухо отвечает Лика. — Устала жить под вечным наблюдением. Это моя квартира тоже, я имею долю в бизнесе, но Валерия выдаёт мне деньги, как карманные.
— Могу помочь, если ты тоже окажешь мне услугу. В компании есть активы, которые интересуют моих партнёров: складские объекты, недвижимость. Если перепишем их на мои доверенные лица, у тебя появятся свои рычаги против Валерии.
— Стало быть, ты явился не из дружеских побуждений, — насмешливо усмехается она. — Что я получу взамен?
— Возможность распоряжаться частью капитала, чтобы мачеха не держала тебя в клетке. И ещё… есть информация, которая может погубить карьеру Валерии, если она будет слишком давить.
— Звучит заманчиво, — Лика чувствует, как внутри всё дрожит от странного возбуждения. — Я согласна подумать.
— Хорошо. Но предупреди, если решишься, — Марк отводит взгляд, хотя перед этим его рука задерживается на её запястье чуть дольше, чем положено.
Они возвращаются в гостиную. Валерия отрывается от телефонного разговора и смотрит на Марка:
— Мне нужна твоя консультация, пойдём в кабинет.
Лика остаётся, но, поддавшись любопытству, тихонько следует за ними и прячется у двери.
Валерия опирается на стол, скрещивает руки:
— Не смей манипулировать Ликой. Она молода и наивна.
— А ты честна с ней? — парирует Марк. — Держишь падчерицу в узде, чтобы на публике казаться идеальной вдовой, а её выставить никчёмной. В политике любые сентиментальные истории используются для пиара, да?
— У нас на кону репутация, — Валерия понижает голос. — Любой скандал — удар по моей карьере.
— Значит, держись подальше от моих дел, — шёпотом угрожает Марк. — Иначе я расскажу, какие схемы ты прокручиваешь через городскую администрацию.
— Ты хочешь меня шантажировать?
— Я хочу сотрудничать, — отвечает он. — У меня есть выходы на тех, кто сливает информацию конкурентам. Тебе решать, работать со мной или пасть жертвой утечек.
— Уходи, — Валерия сжимает кулаки.
Он уходит, краем глаза замечая Лику у приоткрытой двери, и промолчав, проходит мимо.
Поздно вечером Лика не может уснуть. На телефон приходит короткое сообщение от Марка: «Выйди на террасу». На балконе, где открывается панорама ночных огней, он ждёт, прислонившись к перилам.
— Не боишься, что Валерия нас увидит? — спрашивает он.
— Я уже ничего не боюсь, — тихо отвечает Лика. — Что тебе нужно?
— Твоё доверие. И близость. Без этого невозможно вести нашу игру.
Лика ощущает, как внутри поднимается волна желания. Она тянется к нему, и их поцелуй получается взрывным, будто накопленная напряжённость вырывается наружу.
— Нужно действовать аккуратно, — шепчет она, отрываясь от его губ.
— Твоя мачеха и так ненавидит меня, — усмехается он. — Чем сильнее эмоция, тем сильнее наш рычаг.
Утром на кухне Валерия читает новости с планшета. Лика входит, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствует.
— Тёмные круги под глазами, — замечает мачеха. — Что нового у тебя?
— А что у тебя? — резко бросает Лика.
— Плохие новости: кто-то продаёт секретные сведения о поставках медоборудования, там фигурирует и «Князев и Партнёры». Если история всплывёт, меня втянут, как жену основателя. — Валерия отрывается от планшета и буравит падчерицу глазами. — Уверена, что это не твои друзья? Не Марк ли?
— Откуда мне знать? Может, тебя подставляют твои «верные» друзья.
— Лика, я ведь вижу, что ты лезешь куда не надо. Берегись, иначе пожалеешь.
— С каких пор ты мне угрожаешь? — вскидывается девушка. — Может, стоит тебе опасаться меня? Я прекрасно знаю про ваши откаты в мэрии.
Валерия на миг бледнеет, но берёт себя в руки:
— Да, я давно в политике, а ты просто ребёнок, решивший играть со взрослыми. Не нарывайся, откажись от затеи с Марком.
— Прости, но выбор я уже сделала, — бросает Лика и уходит.
Часом позже в гостиной собираются все трое — Валерия, Марк и Лика. За окном солнце прорывается сквозь высотки, но в комнате ощущается холод.
— Марк, я наводила справки: ты хочешь использовать Лику, чтобы переписать часть наших активов. Ведь так?
— А ты следишь за мной, да? — с вызовом спрашивает он.
— Я предвидела, что всё пойдёт именно так. И вот что: у меня есть записи с камеры на соседнем балконе, где вы вдвоём на террасе. Если продолжишь меня шантажировать, я всё солью. И поверь, тебе будут не рады ни в полиции, ни в твоих кругах.
— Шантаж шантажиста, — Марк сжимает кулаки. — Отлично.
— Лика, — Валерия переводит взгляд на девушку, — я не сдам тебя. Скажу, что ты жертва обольстителя. Но если выступишь против меня, всем станет известно, как ты собиралась «замести» акционеров и заполучить бизнес. Твоей репутации конец.
Повисает тишина.
— Значит, нам двоим некуда деваться, — Марк горько усмехается. — Что ж, я уеду. Но не надейся, что от меня так просто избавиться.
— Это твой выбор, — отрезает Валерия.
Он исчезает за дверью, хлопнув ею напоследок. Лика порывается броситься за ним, но мачеха останавливает её мягкой рукой на плече. Девушка вырывается с тихим стоном и убегает в свою комнату.
В коридоре меркнет свет, и только высокие окна отражают бескрайнюю суету мегаполиса. Каждый из игроков вынужден отступить, чтобы собраться с силами и сделать следующий ход.