27 сентября 1944 года 462 американских бомбардировщика В-17 "Летающая крепость" совершили массированный налет на Кельн, имея главной целью железнодорожную станцию и прилегающие к ней склады и депо. Рейд увенчался успехом: лишь 41 экипаж по тем или иным причинам не смог атаковать объект, а остальные выполнили поставленную задачу. Немногочисленные истребители Люфтваффе не стали препятствием, поскольку их связали боем силы сопровождения, состоявшие из 221 дальнего истребителя Р-47 "Тандерболт" и Р-51 "Мустанг". Зенитчики, защищавшие район Кельна, стреляли интенсивно, но недостаточно точно. 165 "Летающих крепостей" получили пробоины от осколков зенитных снарядов, и лишь одна была потеряна безвозвратно. Этим самолетом оказался B-17G из 508-й эскадрильи, его пилотом являлся капитан Джером Гайгер. Едва бомбы были сброшены на цель, машина получила прямое попадание снаряда калибром 88 или 105 мм. Удар и разрыв пришлись точно на нижнюю пулеметную установку, полностью уничтожив ее и находившегося в ней пулеметчика сержанта Кеннета Дивила. Стоявший поблизости сержант Джон Курц, превосходно владевший немецким языком и выполнявший в этом вылете роль второго радиооператора, занимавшегося отслеживанием переговоров противника, не успел среагировать на случившееся и выпал в образовавшуюся гигантскую пробоину. По счастью, ни один осколок в Джона не попал, так что авиатор быстро пришел в себя, раскрыл парашют и благополучно приземлился, после чего сдался в плен.
Первый радиооператор Уолтер Гудмен и бортинженер Лерой Чаплоу, также находившиеся возле места, где произошел взрыв, получили осколочные ранения, и товарищи сразу оказали пострадавшим необходимую первую помощь. Остальные члены экипажа остались невредимы. Как ни удивительно, бомбардировщик не только не переломился после перенесенного сокрушительного удара, но и сохранил управляемость, полностью оправдав свое название. Поэтому Джером Гайгер и второй пилот Уинфилд Маффетт решили попробовать довести машину до базы. Это им удалось, и более того - они смогли произвести посадку на шасси. С одной стороны, решение идти на посадку было крайне рискованным, поскольку самолет мог потерпеть аварию, а на базе никто не имел представления о ситуации, в которой оказался экипаж - обе радиостанции "Летающей крепости" были разбиты. С другой - на борту находилось двое раненых, для которых прыжок с парашютом стал бы большой проблемой. Командование по достоинству оценило отвагу и мастерство пилотов - вскоре Джером Гайгер и Уинфилд Маффетт были награждены Крестами "За выдающиеся летные заслуги". Что же касается самолета, то полученные им повреждения оказались слишком велики. После тщательного осмотра бомбардировщик решили не восстанавливать и разобрали на запчасти.
Michael Traurig