С появлением у древних славян городов перед ним встало много новых задач, одной из которых стало управленческая, с которой первое время справлялось вече, но его можно было собрать далеко не всегда, к тому же оно не подчинялось князю и не раз вставало к нему в жёсткую оппозицию и, чтобы успешно управлять таким сложным социальным механизмом, как город, князья стали сажать в их главе своих людей - посадников, которые вскоре стали важным элементом демократической системы на Руси.
Вообще, посадники в значении княжеского наместника появились на Руси очень рано, ещё при князе Рюрике, посадившем в Новгороде своего кузена Вадима, но первое упоминание должности посадника датировано 977 годом, когда князь Ярополк оставил в Новгороде, откуда сбежал его брат Владимир, своих наместников-посадников. Вплоть до XII века особой разницы между удельными князьями и посадниками не было, и тех, и других назначал великий князь, в теории и удельные князья, и посадники правили пожизненно (на деле великий князь мог сместить посадника в любой момент). Задачами посадника (со временем так стали называть княжеского наместника из числа бояр) было руководство городским ополчением, охрана правопорядка, суд и ведение дипломатических переговоров. Со временем значение посадников росло и вскоре они стали диктовать свою волю князьям, опираясь на богатые торгово-ремёсленные круги городского населения.
С ослаблением княжеской власти после распада Древнерусского государства в XII веке значение посадника возросло, теперь он избирался на вече и представлял интересы города перед князем, управляя городом и княжеством в его отсутствие, а в Новгороде и Пскове посаднику принадлежала вся полнота власти в государстве. После монголо-татарского нашествия власть князей на Руси стала набирать авторитет и они постепенно стали прижимать посадников к ногтю, а в Новгороде и Пскове должность посадника стала объектом жестокого противостояния между боярскими родами и дабы оно не уничтожило республику, новгородский посадник Онцифор Лукинич в 1354 году довёл число посадников в Новгороде до шести, из числа которых сроком на год выбирался старший ("степенный") посадник, а в начале XV века число посадников выросло до 18, а полномочия степенного посадника были ограниченны шестью месяцами. Такая система управления не могла полноценно руководить Новгородской республикой и в 1478 году она была присоединена к остальной России и должность посадника в ней была упразднена (в Пскове это произошло чуть позже, в 1510 году), а их место заняли назначаемые князем и царём воеводы.