Сейчас, когда я стою на покрытом первым хлипким снегом пепелище, мне уже сложно представить эту мрачную громадину. Ничто здесь больше не напоминает о днях, когда отель "Каролина" высился черными шпилями крыш над местными торговыми лавчонками и грязными забегаловками. Теперь все здания на этой улице - сплошь развалины, с зияющими глазницами окон и непристойными надписями на обшарпанных стенах. Со дня на день они сравняются с землей, и ушлые застройщики возведут здесь десятки однотипных двухэтажных домишек с аккуратными палисадничками и площадкой для барбекю. Город навсегда забудет, чем было это место. Город, но не я.
Вечер, когда моя нога впервые ступила на красный ковер вестибюля в отеле "Каролина" останется в моей памяти навсегда. Таинственный полумрак, развешенные на стенах лампы в вульгарных красных абажурах, огромный витраж во всю стену, изображавший животное с ветвистыми рогами — все это так не походило на виденную мной ранее обстановку гостиниц. Портье за стойкой почти сразу произвел на меня странное впечатление. В нем было что-то одновременно жуткое и притягательное. Высокий, слегка сутулый, он отбрасывал страшную тень на заднюю стену, однако лицо его при всей своей внешней некрасивости, выражало какое-то дружеское чувство. И вместе с тем вызывало сострадание. Он походил на худого бездомного пса с жалостливым взглядом. Его звали Виктор. Я заметил тогда, что доска, на которой положено висеть ключам почти пуста. Ровными рядами на ней торчали голые гвоздики, и лишь на одном сиротливо болтался медного цвета ключ. Именно этот ключ и вручил мне Виктор, расплывшись в виноватой улыбке. Ключ от номера тридцать шесть.
Номер был также мрачен, как и все остальное в здании. Казалось, владельцы ставили себе целью экономию электричества, а потому все отельные лампы источали слабое тусклое свечение, лишь усиливающее царящий повсюду мрак октябрьских вечеров.
Я принял душ, повалялся немного на большой двуспальной кровати, дав отдохнуть уставшим ногам и спустился на ужин. Удивительно, что при абсолютной заполненности отеля, в ресторане я оказался один. Приглушенный свет, тяжелые красные портьеры на окнах, едва уловимый запах мускуса и мирры - атмосфера здесь была под стать остальным помещениям. Официант принес холодную говядину с горошком и пива, когда в зале появился еще один постоялец. Это был парень лет двадцати пяти с взъерошенными волосами и рассеянным взглядом. Темно-синие круги под его глазами свидетельствовали, что бедняга не знал сна последние несколько суток. Он водрузился на стул возле барной стойки и, обхватив руками лохматую голову уставился невидимым взглядом куда-то перед собой. Протиравший стаканы бармен равнодушно посмотрел на посетителя и молча налил тому чистого виски.
Наверное бедолагу бросила жена или подружка, и он заливает горе в этом мрачном местечке. Одним махом парень опрокинул в себя спиртное и тут же испуганно огляделся. Увидев меня, он изменился в лице, сорвался со стула и через мгновенье очутился за моим столиком.
- Как закончите ужин, срочно собирайте вещи и бегите отсюда. - прошептал он с нотками ужаса в голосе.
Я вопросительно смотрел на его изможденное лицо, а незнакомец внезапно рассмеялся, и безнадежно махнул рукой.
- Вы же все равно мне не поверите, - сказал он, - Никто не верит. А когда поверите будет уже поздно. Меня ведь тоже предупреждали и я, как и вы сейчас, не верил. а теперь уже поздно. Уже слишком поздно.
Он поднялся и медленно и обреченно поплелся прочь из зала.
В дверях этот странный тип столкнулся с высокой рыжеволосой дамой в строгом черном платье. Он как ошпаренный попятился от нее и чуть ли не бегом пустился по холлу. Женщина, почти не обратив внимания на чудака, уверенной походкой отправилась к бару. Влекомый любопытством, я решил сесть рядом и расспросить ее о сбежавшем постояльце. Отчего-то я был уверен, что дама не откажется со мной поболтать.
Она коктейльной шпажкой размешивала в бокале какую-то смесь из вермута и гренадина, а я заказал себе виски с содовой.
- Не успел въехать, как меня уже просят убираться вон. - я кисло улыбнулся, обращаясь как бы и к ней, и к бармену одновременно.
- Если вы о только что выбежавшем отсюда пареньке, то не обращайте внимания, - флегматично ответила незнакомка, — Это Александр. Племянник владельца, он немного чокнутый, но безобидный.
- Это многое объясняет.
- Амалия, - женщина повернулась ко мне и дружески улыбнулась.
- Артур, - я отзеркалил улыбку и попросил бармена повторить.
- Вот что я вам скажу, Артур, - Амалия прикончила свой напиток и лукаво посмотрела мне в глаза, - в этом отеле довольно часто происходят странные вещи. И потому, что бы вы ни услышали, что бы вам не привиделось, какими бы безумными речами ни пытался поразить вас Александр - не воспринимайте это всерьез. - Она поднялась со стула и, уже стоя, наклонилась прямо к моему уху и прошептала: это очень, очень странное место, но я уверена, что вам здесь понравится!
Странные вещи, происходящие в "Каролине", и были, по правде говоря, целью моего визита сюда. Стоит, наверное, немного рассказать о себе. Меня, как частного детектива наняла одна молодая дама, чей муж по имени Адам Брют бесследно пропал пару месяцев назад. Последний раз его видели здесь, в отеле. Адам снимал номер на третьем этаже, тот самый в котором я сейчас стою у окна, наблюдая сквозь мокрое стекло за мигающей напротив неоновой вывеской. Портье сказал, что господин Брют выехал из номера сам, однако домой, в родной город он так и не вернулся. Полиция отказалась расследовать дело, уверяя супругу пропавшего, что тот наверняка сбежал куда-то с любовницей. Однако Мария Брют убеждена, что с ее мужем в этом отеле произошло нечто ужасное. Она показала мне несколько газетных вырезок, датированных разными годами, из которых следовало, что таинственное исчезновение людей - обычное дело для "Каролины".
Так еще в пятьдесят шестом здесь пропала пожилая супружеская пара, в шестьдесят первом - молодой гольфист, пятью годами позднее - две почтенные старушки и их белоснежные пудели, в семьдесят девятом - куда-то испарился десятилетний сын приехавших с юга фермеров. В общей сложности из "Каролины" за полвека ее существования исчезло около дюжины человек. Неутешительная статистика. И что еще более удивительно во всех этих случаях жильцы якобы сами съезжали из номера, но вот только нигде больше не объявлялись. Так что формально они пропадали не в отеле, а черт знает где, однако не нужно обладать выдающимися умственными способностями что бы сложить детали этого пазла. "Каролина" была последним местом, где видели исчезнувших, и несложно догадаться что этот отель скрывает какую-то мрачную тайну. Но какую? Им владеет серийный убийца, что мучает постояльцев в темном подвале? А может здесь обосновалась секта сатанистов, приносящих кровавые жертвы дьяволу? Мне предстоит в этом тщательно разобраться. И первым, кто может хоть как-то пролить свет на происходящее в отеле будет Александр. Завтра я непременно должен с ним поговорить.
Несмотря на скопившуюся за день усталость, ночью я никак не мог заснуть, и на то было две причины. Первая - роящиеся в голове мысли. Кем бы ни являлся хозяин "Каролины" если ему уже полвека удается удачно проворачивать грязные делишки под носом у полиции, стало быть законники с ним в связке. А иначе как получилось, что в городе не нашлось ни одного детектива или журналиста хотя бы попытавшегося разрешить загадку странных исчезновений. Второй причиной, мешавшей мне спать, были странные шорохи и смех, доносящиеся из коридора. Я трижды выходил из номера, чтобы высказать все что думаю о нарушителях спокойствия, однако каждый раз, погруженный в полумрак холл оказывался абсолютно пустым. Но стоило мне закрыть дверь с золотистыми цифрами "тридцать шесть", как снова слышались шепот и женский смех. Явно происходила какая-то чертовщина, впрочем, я вовсе не склонен к мистицизму. Откупорив маленькую бутылочку вермута из мини-бара, я плюхнулся на кровать и тут меня осенило. Где-то в стенах встроены колонки, транслирующие все эти странные звуки. Кто-то специально включает их, чтобы сводить нервозных постояльцев с ума. Это многое объясняет. Например то, почему среди исчезнувших преобладают пожилые дамы. Сон у старушек и так ни к черту, а тут еще за дверью творится всякое. Я сделал пометки в блокноте. Завтра, при дневном свете нужно осмотреть стены. Думаю, это звуковая атака своего рода тест на жертву.
- Артур! - прошептал кто-то прямо в замочную скважину и рассмеялся. Мне показалось, что это был голос Амалии. Я резко вскочил и рванул дверь, за которой, конечно же, не оказалось ни души.
- Ну уж нет, я не куплюсь на ваши уловки, чертовы вы ублюдки. Не знаю, кто вы и сколько вас, но будьте уверены Артур Голдман выведет вас на чистую воду. - Я прикончил бутылочку вермута и отправился в постель с твердым намерением как следует выспаться.
...
- Видите эти следы, - Александр сидел напротив меня в крошечной забегаловке на соседней с отелем улице. Он задрал рукав давно не стиранной рубашки и показал запястье. На бледной, с зеленым оттенком коже виднелись две маленькие ранки, аккурат там, где вздувались голубые тонкие вены. — Это она. Амалия. Я не знаю, как ей это удается, но она пьет мою кровь.
Мой скептический взгляд заставил паренька вспыхнуть от негодования:
- Ну конечно вы мне не верите. Я так и знал. Зачем я вообще сюда притащился? - Он хотел было вскочить из-за стола, но я остановил его.
- Я совершенно точно убежден, что в "Каролине" происходят странные, и даже страшные вещи. Возможно, действует некий культ. Я хочу помочь вам, Александр. Я на вашей стороне. Но вы должны быть со мной предельно честны. Успокойтесь и давайте-ка еще раз обсудим ваши раны. Вы считаете, что их нанесла Амалия?
- На третий день как я поселился в этом проклятом отеле я начал чувствовать, что схожу с ума. Я проснулся в своей постели и почти не мог пошевелиться. Сперва мне даже показалось что я умер. Голова была тяжела и пуста одновременно. Казалось, кто-то вытащил из нее все мысли. Однако, чем больше я лежал, глядя на трещины в потолке, тем больше странных воспоминаний о прошедшей ночи возвращалось в мое сознание. Я вспомнил хищное лицо Амалии - как она присосалась к моему запястью и тянула из меня жизнь. Тому кто не сталкивался с вурдалаками, никогда не понять, что я чувствовал в тот момент. Смотреть беспомощно, словно парализованный как из тебя утекают силы и не иметь возможности прекратить этот кошмар. - Александр закрыл лицо руками и просидел так несколько минут.
Тем временем я размышлял о том, что, если парень не лжет, скорее всего в отеле обосновалась секта. Мой приятель, полицейский как-то рассказывал об одном жутком деле - у владельца закусочной в небольшом городке исчез новорожденный сынишка. Оказалось, местные подростки возомнили себя потомками Дракулы и попивали кровь вместо пива на своих вечеринках - поначалу в ход шли мелкие животные вроде кошек и собак, потом у нескольких фермеров начал пропадать скот и вот дошло до ребенка. Кто знает, возможно если б полицейским не удалось вовремя раскрыть дело, то люди в том городке исчезали так же часто как в "Каролине".
- Я знаю, что мне осталось недолго, - Александр обреченно посмотрел на меня.
- Но почему вы просто не уедете отсюда? Амалия сказала, что вы племянник владельца. Это действительно так?
- Ну конечно нет. - вид у парня был несчастный, - я же говорил вам. Я въехал сюда не так давно. Но уехать уже не могу. Я пытался бежать и не раз, но отель держит меня. Я в ловушке. - он снова закрыл лицо руками. - Я пытался предупредить вас и других, но они... эта Амалия... Они говорят всем будто я сумасшедший. Но вы ведь верите мне? - в его глазах светился неподдельный лучик надежды, и я понял, что просто обязан помочь этому бедолаге во что бы то не стало.
- Я верю вам, Александр. И прошу - не отчаивайтесь! Мы вытащим вас из этого злосчастного места!
- Спасибо! - парень чуть ли не плакал и стал сердечно жать мне руку, - вы единственный человек в этом мире, кому не безразлична моя судьба. Я... я очень вам благодарен. - Он отвернулся, пытаясь скрыть навернувшуюся слезу. - Мне пора идти. Отель зовет меня.
Александр поспешно покинул забегаловку, а я, допивая дрянной кофе, стал обдумывать дальнейший план действий.
Александра необходимо отсюда вывезти. Сектанты, скорее всего каким-то образом сумели подавить его волю и внушить несчастному что его не отпускает отель. Однако совершенно очевидно, что это собачья чушь.
Но как разоблачить эту чертову секту. Больше других меня волновал вопрос- стоит ли общаться с полицией. С одной стороны от них можно получить кое-какие полезные сведения, но с другой, если полвека они позволяли владельцам "Каролины" безнаказанно похищать постояльцев, то, стало быть, сектанты имеют связи на самом верху. В этом случае мои расспросы могут навредить расследованию и поставить под удар мою безопасность и жизнь Александра. Ситуация складывалась не из приятных.
Я решил пока не связываться с копами и понаблюдать за жизнью отеля и его постоянных обитателей. Амалия - кто она, черт возьми, такая? Не постоялица, не управляющая, не официантка. Но кто? Это ее голос и смех доносится из динамиков, которые я так и не смог обнаружить, но уверен, что они где-то есть?
Необходимо аккуратно, не вызывая подозрений осмотреть весь отель. Наверняка в нем есть черные ходы, секретные комнаты и всякое такое. Я представил, что где-то в подвалах, возможно есть пыточная или жуткое помещение для жертвоприношений с гигантской статуей Бафомета и зловонными чашами, в которых догнивают остатки крови. Меня передернуло от ужаса. Неужели столь кошмарные вещи могут происходить в наше время прямо под носом у полиции и благочестивых граждан? Впрочем, такие случаи бывали и не раз. Помню, когда мне было восемь, газеты пестрили заголовками как в некоем захолустном городишке почти все население состояло в жутком культе. Каждый год в ночь на первое мая они приносили в жертву 13-летних девочек, пока юной Кэти Флин не удалось сбежать в соседний штат и рассказать тамошней полиции и газетчикам леденящую душу правду.
Надеюсь, что ситуация с "Каролиной" не настолько запущена.
Вечером я сидел за барной стойкой и угрюмо цедил в одиночестве мартини. Удивительное дело - отель такая громадина, не меньше сотни номеров, почти все они вроде бы заняты, а в ресторане и баре - ни единой души. Прикончив спиртное, я вышел в фойе и устало плюхнулся в огромное кожаное кресло. С потолка на меня глядел довольно необычный узор - множество змей переплетались друг с другом. Из-за тусклого, вечно дрожащего света в лампах создавалось впечатление, что змеи движутся, извиваются, стремясь свернуться в жуткий клубок. Я пристально рассматривал их, когда рядом, затягиваясь длинной тонкой сигаретой примостилась Амалия.
- Вы нравитесь отелю, Артур, - выпуская тонкую струйку дыма сообщила она.
- А вы работаете здесь? - стараясь звучать непринужденно, осведомился я.
- Нет. Я давняя приятельница Мартинеса -владельца "Каролины" и он позволяет мне жить здесь совершенно бесплатно. И питаться за счет отеля.
На слове "питаться " она сделала особый акцент, а в моей памяти всплыли искусанные запястья Александра.
- Вы знаете историю этого отеля? - я отрицательно покачал головой. - Хотите - устрою вам экскурсию. - Амалия отбросила со лба прядь волос и обворожительно улыбнулась.
Что ж, экскурсия так экскурсия, - подумал я и встав, жестом пригласил рыжую вампиршу взять меня под руку.
Амалия провела меня по нескольким этажам, таким же мрачным как все в "Каролине". На вопрос о гнетущей обстановке отеля она ответила неожиданно:
- Это место пропитано скорбью. Однако и здесь все же можно быть счастливым, если привыкнуть к странностям.
- Скорбью? - переспросил я, уверенный что речь о страданиях жертв сатанинского культа.
- Когда Рамон Мартинес был молод он женился на молодой прекрасной девушке - Каролине Перес. Рамон купил небольшой домик и сдавал комнаты внаем, мечтая открыть когда-нибудь роскошный отель с кучей прислуги, чтоб его возлюбленной Каролине больше никогда не приходилось самой, своими нежными руками стирать грязные простыни неопрятных постояльцев. Но случилось так, что молодая супруга Мартинеса скончалась от брюшного тифа. Страданиям Рамона не было предела. Спустя время ему все же удалось разбогатеть и Мартинес построил это место, которое и назвал в честь безвременной ушедшей жена. Он так и не вступал больше в брак, предпочитая упиваться болью потери в одиночестве.
- Он до сих пор жив? - я был несколько озадачен печальной историей "Каролины"
- Да. Но он не появляется больше на публике. Я немного помогаю ему вести дела.
Немного помолчав Амалия добавила:
- Иногда мне кажется, что невзгоды преследуют семью Мартинес. Вы же видели Александра? Он сын сестры Рамона Сэльмы. Бедняга с тринадцати лет ведет себя странно - мать неоднократно видела, как он кусал себе руки, но потом утверждал, что был атакован вампирами. В небольшом городке, где они с Сэльмой жили люди уже начали сторониться их и считать Александра не то сумасшедшим, не то одержимым дьяволом. Вы же знаете все эти суеверия. Рамон спрятал его здесь, подальше от любопытных глаз и досужих разговоров. А постояльцы, если и сталкиваются с Александром и его странностями, то забывают о нем сразу же как покидают отель.
Рассказ Амалии звучал так убедительно, и я уж был готов поверить в болезнь Александра, но как объяснить все эти исчезновения?
Ночью я вновь не мог заснуть. Что если Амалия права и Александр безумен? Что если над отелем просто витает злой рок и таинственные пропажи бывших постояльцев — это просто череда случайных совпадений? Я настроился заглянуть завтра в полицейский участок и пообщаться с местными копами. Если сатанинский культ существует, и они в одной упряжке с Мартинесом, я пойму это по их поведению. Нужно вызвать на разговор кого-нибудь из старичков, молодым вряд ли известны детали дел двадцати или тридцатилетней давности, да и в связь с владельцем "Каролины" они едва ли успели вступить.
Между тем в коридоре снова началась возня. У меня же в номере кто-то царапал стену в углу. Тусклый свет лампы не доходил до этого закутка, а потому увидеть кто скребет обои, не представлялось возможным. Кошка, мышь, адепты культа? В конце концов я не выдержал, вскочил с кровати и, подойдя к злосчастному месту, чиркнул спичкой. Угол был пуст, а обои совершенно целы. Ну конечно, а что я хотел там увидеть? Лавкрафтовскую крысу с человеческим лицом?
Я снова забрался в кровать, прихватив с собой крошечную бутылочку виски. Заснуть без алкоголя едва ли теперь удастся.
Во сне я видел Амалию, каждый из нас сцедил немного своей крови в бокал с гренадином другого, а после мы выпили на брудершафт. Затем, мне стало казаться будто бы я обратился в вампира и мне срочно нужно найти Александра что бы заставить его замолчать. Но внезапно и он, и я, и Амалия с барменом, и портье по имени Виктор - все мы оказались в подвале, где на огромном каменном кресле восседала мрачная мужская фигура, накрытая черной тканью. Я понял, что это и есть Мартинес. Фигура эта медленно поднялась со своего места и, аккурат в тот момент, когда ткань должна была слететь с этого странного тела, я проснулся и обнаружил что наступило утро, а за окном мягкими белыми хлопьями кружится первый снег.
...
- Знаете мистер Голдман, - капитан полиции Претчет - грузный чернокожий мужчина лет пятидесяти откинулся на спинку кресла и неодобрительно посмотрел на меня. - Люди все время исчезают, пропадают без вести. Разные люди. - Он встал с места, порылся в шкафу и, достав оттуда увесистую папку, протянул ее мне. - За последний год мы получили около ста заявлений о пропаже родственников, и только один из них - мистер Брют, - был постояльцем "Каролины". Так что же в этом такого уж необычного?
К слову сказать я представился полицейскому автором несуществующего мистического альманаха "Загадки иного мира" и наврал что подозреваю в отеле существование портала в потусторонний мир. Если прикинутся чудаком тебя сочтут безопасным. Взгляд Претчета говорил, что он считает меня назойливым психом и мечтает как можно скорее избавить свой кабинет от моего присутствия. Его сообщение о масштабах человеческих исчезновений в городе, признаться, меня немного шокировало. На этом фоне редкие пропажи постояльцев "Каролины" и впрямь не выглядели так уж подозрительно.
- Да, пожалуй, вы правы, мистер Претчет! - сказал я, почесав затылок, - скорее всего портал не в отеле, но что-то странное определенно творится. Я могу взглянуть на остальные дела?
-Это информация для полиции, - он убрал папку обратно в шкаф. - Можете поговорить с газетчиками, некоторые случаи попадали на обложки. А сейчас, извините, мне нужно работать.
Я покинул кабинет Претчета весьма озадаченным. Да чего уж кривить душой я ощущал себя довольно глупо. Вся эта история с отелем теперь казалась какой-то надуманной. Расстроенная миссис Брют нафантазировала себе чего-то, а супруг ее возможно и впрямь греется на гавайском пляже с молодой красоткой. Александр - просто бедный юноша с неустойчивой психикой, а люди в этом городе, к сожалению, пропадают часто и по самым разным причинам. Самое простое объяснение - они становятся жертвами грабежей с последующим убийством. Это печально, но статистика насильственных преступлений, опубликованная в местной газете неутешительная.
Вечером ко мне в номер постучался Александр. Только взглянув на меня, прямо с порога он вскричал:
-Вы мне больше не верите, не так ли?
Наверное, мое лицо выражало что-то вроде сочувствия к душевнобольному, а быть может, Амалия убедила беднягу, что я поверил в его сумасшествие. Парень был в отчаянии. Он выглядел хуже обычного, хотя и до этого не славился здоровым видом. Сейчас же он больше походил на призрака.
- Я знаю, не сегодня так завтра мне конец.
Я смотрел на него и не знал, что думать. Он и впрямь производил гнетущее впечатление душевнобольного человека. Возможно, у него шизофрения или что-то в этом роде. Но как же голоса и шорохи, звучащие по ночам в коридоре? Тонкие стены, а может просто игра воображения. В любом случае мне нужно еще время, чтобы во всем разобраться.
- Дайте мне пару дней. Обещаю - я что-нибудь придумаю, а пока ради вашей же безопасности, давайте спрячем вас где-нибудь. Найдем другой отель. - я вопросительно заглянул в его полные отчаяния глаза.
Александр устало улыбнулся.
- Вы так ничего и не поняли. - Он положил слабую руку мне на плечо и с горечью прошептал: - Отель не отпустит меня. Никогда.
Вялой походкой парень вышел из моего номера, а я не знал, что уже и думать. Все слишком запутано, и не ясно кому можно верить и можно ли вообще верить здесь хоть кому-то. Мне уже начинало казаться, что и сам я потихоньку схожу с ума. Нет. Надо быть бдительным и осторожным. У меня нет обязательств перед Александром, но есть перед миссис Брют. значит следует абстрагироваться от личных переживаний и симпатий и смотреть на дело трезво.
Мои размышления были прерваны стуком в дверь, и я уж было подумал, что Александр вернулся, однако это оказалась Амалия. Она любезно сообщила мне, что вечером в отеле намечается костюмированная вечеринка в честь дня всех святых и я просто обязан там появиться.
- На счет наряда можете не беспокоиться! - она обмерила меня деловитым взглядом, - у меня точно найдется вампирский плащ вашего размера. Зачешем волосы назад, чуть приподнимем карандашом брови и вуаля - перед нами граф Дракула собственной персоной.
Меня, признаться, мало радовала перспектива ходить разряженным по отелю, но возможность увидеть наконец весь персонал и нынешних постояльцев была весьма соблазнительной. Я пообещал Амалии что непременно приду и через несколько часов уже послушно вдыхал запах белой пудры, которой она обильно обсыпала мое лицо. Помадой мне нарисовали "кровавые подтеки" в уголках рта, набриолиненные волосы зализали назад, а глаза зачем-то подвели угольным карандашом. Из зеркала на меня смотрел усталый Мефистофель.
Вечером в фойе ресторана было непривычно оживленно. Повсюду стояли, сидели, пили коктейли и весело болтали друг с другом Цезари, Клеопатры, монашки, восточные одалиски и римские легионеры. Для погруженного в вечный мрак отеля зрелище довольно необычное. К слову сказать именно этот полумрак и придавал костюмированному собранию эффект ожившей картины. Странной картины безумного художника, решившего изобразить все эпохи и сословия одновременно.
Амалия, высокая, статная в костюме позднего средневековья с причудливой огненно-рыжей прической, как оказалось, изображала Елизавету Батори. Она принесла мне какой-то загадочный коктейль кровавого цвета и предложила выпить на брудершафт. Меня неприятно кольнуло воспоминание из сна, где происходило нечто похожее, однако отказывать этой гипнотически красивой женщине у меня не было сил.
- Вы знакомы со всеми постояльцами? - осведомился я.
- Конечно. Ведь для большинства отель — это дом.
- Вот как? - ответ показался мне невероятно странным. - Вы хотите сказать, что "Каролина" - что-то вроде пансионата?
- Можно выразиться и так. - Амалия уклончиво улыбнулась. - "Каролина" — это приют. Приют для заблудших душ. Никто не оказывается в этом месте случайно. Вот взять, к примеру, вас. Я знаю вы детектив, журналист или что-то в этом роде и вынюхиваете здесь всякое. Вам кажется, что случай занес вас сюда - воля редактора или клиента. Но случайностей не бывает. Если вы оказались здесь, значит отель вас призвал. - Она пристально на меня посмотрела.
Мне совершенно не нравился этот разговор. При упоминании о зове отеля, в моем сознании сразу же вспыхнул образ несчастного и душевно истерзанного Александра. Это он постоянно твердит, что "Каролина" его зовет и не отпускает, рассуждает об отеле как о живом существе. Вот черт, а что, если он прав? Нет. я всячески старался гнать от себя мистическую ерунду. Но о чем вообще сейчас толкует эта женщина?
- Сложно сказать, что именно произошло с этим зданием, - продолжала Амалия, - возможно, здесь изначально было что-то странное, а может страдания Мартинеса породили тут нечто, или дух покойной Каролины царствует в этом месте. Но одного нельзя отрицать точно - отель живой. Он сам призывает постояльцев и сам решает, как с ними обойтись. Кого-то пожирает, как тех пропавших бедолаг, а кому-то позволяет жить и не думать о насущном. Вы, Артур, в числе последних.
От этих жутких откровений Амалии по моей спине бежали мурашки. А она, между тем, продолжала посвящать меня в тайны "Каролины".
- Единственным исключением является Александр. Отель не призывал его. Мартинес вынужден был поселить бедняжку здесь, чтобы присматривать за ним и вышло так, что и без того не здоровый на голову парень совсем рехнулся. Впрочем, я думаю и у него с "Каролиной" сложились особые отношения.
Меня не оставляло ощущение ирреальности происходящего.
- Теперь вы часть отеля, Артур. - Амалия положила руку на мое плечо, - сейчас вы, конечно же, шокированы моими словами, но я уверена, вы скоро свыкнитесь и полюбите это место так же сильно, как люблю его я. - она ласково улыбнулась. - И помните. Как бы вы ни хотели, - вы не сможете покинуть отель. Бродить по городу - да. Поселиться в другом месте - нет. Вы скоро сами в этом убедитесь, когда будете пытаться сбежать. А я уверена, что вы будете. Отель вернет вас, Артур. Нужно просто смириться и наслаждаться. - она поднялась с кресла. - Ну вот, я, кажется, ввела вас в курс дела. Добро пожаловать домой, Артур!
Амалия поцеловала меня в лоб, и отпив из бокала свой коктейль, ретировалась, а я остался сидеть, бессмысленно глядя перед собой. Ее слова никак не укладывались в моей голове. Я просто не мог поверить во всю эту мистическую чушь. Нет. Они просто хотят свести меня с ума, как свели Александра. Хотят убедить, что бесполезно даже бороться, что не стоит рыпаться. Не на того напали. Я свалю отсюда первым же автобусом и прихвачу бедного парня с собой. Кто бы ни стоял за всей чертовщиной, творящейся в этом отеле, будьте уверены - я выведу его на чистую воду. Или я не Артур Голдман.
Бежать необходимо сегодня же ночью, а потому нужно срочно найти Александра. До утра переждем в каком-нибудь небольшом мотеле, а с рассветом - прочь из города. Я как угорелый летел по лестнице. расталкивая локтями Мессалин и Наполенов. Вот черт, а что, если Александр бродит где-нибудь в фойе, одетый в дурацкий костюм, и я просто его не узнаю. Однако в последнюю нашу встречу он был в столь подавленном состоянии, что вряд ли ему в голову могла прийти идея тащиться на эту глупую вечеринку. Так, где же он может быть? Я носился по коридорам, всматриваясь иногда в разрисованные лица вечных постояльцев. Тех самых, которых по уверению Амалии призвал сам отель. Кто они, черт возьми такие? Сектанты, сумасшедшие, сатанисты? Сейчас уже не было времени разбираться. Когда я совсем отчаялся найти Александра и потащился в свой номер собирать вещи, то обнаружил бедолагу сидящим у моей двери.
- Сегодня они убьют меня, Артур - обреченно сообщил он.
- Нет. Мы этого не допустим. Нам нужно бежать, Александр. Сейчас. Вы слышите? Вставайте, - я начал тормошить его вялое, почти лишенное жизни тело.
Парень поглядел на меня усталыми глазами и слабо улыбнулся.
- Он нас не отпустит.
- Бросьте городить чушь. - я разозлился, - вас просто убедили в этом. Отель это лишь здание, оно никого не держит. Мы вольны уйти когда захотим. И вы, и я. И мы прямо сейчас это сделаем. Вставайте же!
Я затащил беднягу в номер, наскоро побросал в чемодан самое необходимое и через десять минут мы мчали на такси в какую-то дрянную дыру на другом конце города.
- Вот видите! - я бодро потрепал Александра за плечо. - Нас абсолютно никто не держит. И завтра мы уже будем в другом штате.
В ответ парень засмеялся тихим вкрадчивым смехом умалишённого.
Мы въехали в крошечный и довольно неопрятный номер придорожного мотеля. Предыдущие жильцы, видимо, только недавно покинули это место, ибо в воздухе еще витали клубы сигаретного дыма, а простыни, наскоро сменянные управляющим, не успели как следует высохнуть после стирки. Хорошо, что тут вообще что-либо стирают. Я предложил Александру лечь на кровать прямо в одежде и поспать немного, чтобы набраться сил, а сам плюхнулся в старое скрипящее кресло и закрыл глаза.
Не знаю сколько прошло - может час, а может и больше, казалось мне даже удалось задремать, но внезапно я ощутил нарастающий гул в ушах. Сперва я решил, что это нервное и старался успокоиться. Однако шум становился все громче и настойчивее - словно шепот тысячи голосов, чего-то настырно требующих. Со временем я стал различать отдельный слова - голоса приказывали вернуться. Так вот он какой - зов "Каролины". Стало быть, все это правда. Или нет? Может Амалия подмешала мне в коктейль психотропное вещество, вызывающее слуховые галлюцинации? Что, черт возьми, происходит? Я открыл глаза и увидел, что передо мной стоит Александр, а на лице его блуждает торжествующая улыбка.
- Вы уже слышите его, Артур? - спросил он.
- Вот, что я вам скажу, - я решил сохранять здравый смысл и не поддаваться мистической истерии, - Вероятно, нам с вами что-то подсыпали в напитки или еду. Вас, Александр, скорее всего травили регулярно. Нам нужно во что бы то ни стало оставаться здесь и ждать пока токсины покинут наш организм.
Александр засмеялся.
- Ну почему вам так трудно принять очевидное? - он сел на кровать и обхватил руками голову.
Тем временем голоса в голове продолжали звучать всю настойчивее и громче. Повинуясь какому-то непонятному инстинкту, я зашел в ванную и лег на холодный кафель. Отчего-то мне казалось, что это поможет унять звучащий в ушах шум. Однако в скором времени шум превратился в крик. Только представьте, как тысяча людей одновременно визжат вам в уши. Нечто подобное ощущал и я. В конце концов это стало просто невыносимо. Казалось - еще немного и моя голова взорвется.
В ванную забежал Александр и прокричал, сжимая голову:
- Нам нужно вернуться. Чем ближе мы будем к отелю, тем тише они станут.
Мне не оставалось ничего другого как согласиться с ним.
Александр оказался прав - с каждым шагом, приближавшим нас к "Каролине" голоса в голове, становились слабее, а когда мы наконец оказались в полутемном фойе - они и вовсе стихли. За стойкой привычно стоял Виктор и робко улыбался. Возможно, он сам - заложник проклятого отеля, - подумал я, а портье молча отдал мне ключ от все того же тридцать шестого номера.
Часом позже, лежа на смятой постели, я наконец придумал план, который позволит мне и Александру навсегда освободиться от этого чертового места. Утром мы с бедным племянником Мартинеса не без наслаждения наблюдали как языки пламени вырываются из окон отеля его дяди.
Я честно рассказал обо всем полиции и признался в поджоге, надеясь, что Александр подтвердит мои слова о жутких вещах, творившихся в "Каролине", однако парень внезапно исчез. Детектив, занимавшийся этим делом, сообщил мне что владельца отеля зовут вовсе не Рамон Мартинес, что это место принадлежит двоюродному брату местного мэра и что "Каролина" вот уж пару лет как закрыта и выставлена на торги. Я знал, что он врет. Совершенно очевидно, что детектив, как и все копы этого городишки состоят в чертовой секте Мартинеса и выгораживают его. Мне же никто не поверил. Меня судили, признали невменяемым и отправили в приют для душевнобольных "Грин Пайпс". Однако вчера, спустя почти десять лет после описанных событий, мне вновь показалось - "Каролина" зовет меня. И вот я тайком выбрался из клиники, чтобы воочию убедиться, что отель разрушен и больше не навредит мне. Будь ты проклята "Каролина" и ты, старый сатанист Рамон Мартинес!
#мистика #ужасы #страшное #истории #кошмар