– Инель? – все еще не веря, что это действительно моя горничная, выглянула из-за крыльца и прислушалась к погоне. Но удостоверившись, что вокруг тихо, снова перевела взгляд на девушку. – Что ты здесь делаешь? Как ты меня нашла?
– Нет, не Инель, – улыбка горничной стала еще шире. – Попытка номер два?
– Не Инель, значит…
Нахмурилась, глядя на девушку. Вот не зря она мне не нравилась и казалась какой-то подозрительной. Да и вела она себя порой совсем не как обычная горничная, привыкшая исполнять приказы господ. Иногда я замечала в ее глазах что-то странное, не поддающееся объяснению. Вот и сейчас она смотрела на меня с нескрываемой снисходительностью, словно мать на неразумное дитя.
Но как она нашла меня ночью в столице? Откуда знала мое настоящее имя? И, судя по всему, ей было прекрасно известно, что я из другого мира. А теперь, когда она решила, что пора заканчивать с этим спектаклем, вдруг сняла маску. Вот только вопрос: для чего?..
– Темная богиня, – одними губами произнесла я.
– Верно, – хмыкнула собеседница.
– Что тебе нужно? – спросила я, оглядевшись по сторонам. – Ты ведь не просто так решила почтить меня своим визитом.
– И снова правильно, – очередная довольная улыбка коснулась ее губ. – Но вот в чем дело: мне от тебя ничего не нужно.
– Тогда зачем ты здесь? – прищурилась, пытаясь понять, какую игру она ведет, и какая роль в этой партии отведена мне. – Только не говори, что тебе вдруг стало меня жаль, и ты решила помочь.
– Жаль? – тонко очерченные брови взлетели вверх. – Нет, конечно. Что такое жалость для бессмертного божества? Даже понятия такого никогда не было и не будет.
– Тогда зачем ты здесь?
Внутри разрасталось раздражение, грозя превратиться в злость. Я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Грубить бессмертной сущности не хотелось. Это все равно, что быть глупой Моськой, лающей на слона. Вот только если в басне Крылова слон даже не заметил тявканье мелкой собаки, то богиня в одно мгновение может лишить меня жизни и не поморщиться.
– И все-таки я здесь, чтобы помочь, – как ни в чем не бывало заявила она.
– Зачем? Я говорила со Светлой богиней, и она ясно дала понять, что мое возвращение в свой мир невозможно.
– Правильно, – и снова эта снисходительность, – потому что не она сюда тебя выдернула.
– А зачем это сделала ты? – уже не сдерживаясь, выкрикнула я.
– Все просто. Когда Десса попросила избавить ее от такой жизни и ненавистного жениха, ты умирала, и твою душу было проще всего поймать и перенести в тело девушки, – пожала она плечами. – Как видишь, я спасла тебе жизнь, и тебе, вроде как, стоит быть мне за это благодарной.
– Да, – усмехнулась я, – вот только я здесь тоже долго так не протяну. Я осталась одна, без крыши над головой, без средств для пропитания. По мне так лучше было бы погибнуть в автокатастрофе, чем умирать долго и мучительно.
– Поэтому я здесь, – богиня казалась настолько спокойной, что я просто удивлялась, как еще не попыталась ее за это придушить. – Я могу вернуть тебя в твой мир. Вернее, подсказать, как вернуться.
– Но это нарушит какое-то там Равновесие, и тогда этот мир пострадает, – чувствуя какой-то подвох, произнесла я. – Я не хочу жить, зная, что из-за меня кто-то погиб.
– Именно поэтому я только подскажу, как вернуться, – снова улыбнулась богиня. – Я не буду вмешиваться. Все сделаешь ты.
Я нахмурилась, понимая, что ей что-то от меня нужно, иначе не стала бы она сперва выдавать себя за горничную, а потом и вовсе предлагать помощь. Во всем и всегда есть смысл, и вот сейчас я пыталась понять, что задумала Темная богиня. Ведь явно решила меня использовать. Вопрос только как?
Заметив мои сомнения, она резко шагнула вперед и коснулась моей руки. В этот миг мое сознание взорвалось от ярких воспоминаний, которые я потеряла, оказавшись в этом мире.
Картинки мелькали одна за другой. Вот я на пикнике с родителями, вот на похоронах, вот бабушка проверяет мои уроки, вот мою машину заносит, и я лечу в кювет…
Даже соседа по лестничной площадке я вспомнила. Он все пытался за мной ухаживать, но получалось это у него из рук вон плохо. На самом деле, я никогда и не рассматривала его как мужчину.
От резкого переизбытка информации в глазах потемнело. Я медленно сползла по стеночке и несколько секунд так и сидела, не шевелясь, глядя в одну точку невидящим взглядом. Не верилось, что мое прошлое вернулось. Там у меня была квартира, была работа, достаток, а здесь…
Здесь я просто скоро ноги протяну от безысходности.
– Как ты можешь мне помочь? – прохрипела я вдруг ставшим чужим голосом.
– Ну, использовать свою силу я не могу, чтобы не нарушить Равновесие, – сообщила богиня, сцепив руки в замок. – Но я могу дать тебе артефакт, открывающий портал в твой мир.
– Ты так и не сказала, зачем тебе мне помогать, – прошептала я.
– С твоим появлением многое пошло не по плану, – хмыкнула она. – В любом случае, знай, что это разовое предложение. Больше вернуться в свой родной мир у тебя шанса не будет.
Несколько секунд я молчала, лихорадочно обдумывая ее предложение. Ну правда, что меня здесь держит? Ничего. Акир женится на леди Исвуд и вскоре обо мне забудет, если уже не забыл. А там у меня есть хоть какое-то будущее. По крайней мере, я не буду страдать от лишений…
– Ну что ж, как хочешь, – улыбнулась богиня. – Ты сама выбрала свою судьбу.
И вдруг я поняла, что сейчас она исчезнет, а я так и останусь наедине со своими проблемами и бедами!
– Стой! – выкрикнула, вскочив на ноги. – Я согласна!
– Вот и хорошо, – серьезно произнесла она, а во взгляде отразилось что-то пугающее. Но хоть это и длилось всего лишь мгновение, я ощутила, как спину сковал озноб, а сердце сжалось от дурного предчувствия. – Вот артефакт, – достав из кармана небольшую коробочку, протянула ее мне. – Активируешь его, и портал откроется.
– Но как мне это сделать? – взяла артефакт в руку и взглянула на богиню. – Я не умею пользоваться магией.
– А тебе и не надо уметь, – хмыкнула она. – Просто направь на него всю свою магическую энергию. Только лучше сделать это подальше от домов, например, на городской площади. Как видишь - все просто, – девушка развела руками, а в следующий миг исчезла.
Какое-то время я так и стояла, глядя в пустоту, а потом вздохнула и решительно направилась к городской площади, прекрасно зная, насколько моя магия непредсказуема и опасна. А я не хотела, чтобы эманации силы при возникновении портала повредили дома горожан, не хотела, чтобы из-за меня кто-то мог пострадать…
Спустя час я оказалась на городской площади. До рассвета было еще далеко, столица спала, даже переклички стражников, которые должны были патрулировать ночью улицы, слышно не было.
Взглянула на артефакт, не зная, что с ним делать. Покрутила в руке, рассматривая, но никакой письменности на деревянной коробочке не обнаружила. По факту это был просто небольшой куб с идеально отполированными поверхностями.
Сжала его в руках, зажмурившись и желая, чтобы портал открылся. Четко представила, как передо мной возникает мерцающая арка и распахнула глаза…
Проход действительно открылся, вот только стоило мне шагнуть в его сторону, как марево замерцало, а в следующую секунду из него стали выходить воины.
У меня все внутри перевернулось от ужаса, стоило разглядеть покрытую татуировками кожу и красные, светящиеся в темноте зрачки…