Мечехвосты пришли к нам из глубокой древности. Они были свидетелями расцвета и исчезновения динозавров и пережили пять массовых вымираний. Их можно назвать одной из самых живучих форм жизни на Земле. Но сегодня они вымирают.
Более 400 миллионов лет назад формы жизни на Земле совершенно отличались от сегодняшних. Ученые называют ту эпоху ордовикской. Мечехвосты появились в земном океане на 200 миллионов лет раньше динозавров. С тех пор они дожили до нашего времени. Их внешний вид мало изменился за сотни миллионов лет. Они всегда были такими: в прочных доспехах и с мечами на хвостах. Это типичные маленькие танки на пляже. Такой качественной брони им достаточно, чтобы защититься от хищников и выжить в суровых условиях.
Способ размножения мечехвостов также весьма своеобразен. Каждое лето взрослые мечехвосты парами выходят на пляж, чтобы отложить яйца, которые закапываются в песчаных отмелях и ждут вылупления. Именно это определяет очень строгие требования мечехвоста к экологической среде. Приливная зона должна быть свободной от загрязнений, а качество морской воды должно быть очень высоким.
Молодому мечехвосту, растущему в приливной зоне, необходимо линять 16–17 раз, прежде чем он созреет и медленно перейдет в более глубокие воды. Ему требуется от 13 до 15 лет, чтобы стать взрослым.
В отличие от большинства живых существ, мечехвосты имеют голубую кровь (точнее – гемолимфу, но дальше будем называть ее кровью). Этот особый цвет, обусловлен наличием в ней гемоцианина на медной основе.
Это свойство крови помогает мечехвостам защититься от заражения. При проникновении бактерий кровь мечехвоста свертывается, предотвращая распространение инфекции. Такое свойство крови позволяет мечехвостам жить чрезвычайно долго и успешно пережить пять крупнейших вымираний в истории жизни на Земле.
Динозавры вымерли, трилобиты исчезли, а мечехвосты выжили и стали в наших глазах «живым ископаемым». Однако именно характеристики крови мечехвоста привели к тому, что люди обратили на них внимание. А внимание человека – опасно… Мечехвосты, возможно, никогда не предполагали, что они противостояв сотням миллионов лет ветру и морозу, столкнутся в наше время со своим самым большим врагом — людьми. Их голубая кровь стала голубым золотом для медицины, но она также мечехвостов на грань вымирания.
В 1960-х годах ученые впервые обнаружили, что голубая кровь мечехвостов содержит особый белок. Этот белок может быстро коагулировать и противостоять вторжению бактерий. Ученые использовали это свойство для разработки реагентов лимулюса для обнаружения эндотоксинов в фармацевтических препаратах.
Это изобретение изменило стандарты безопасности мировой фармацевтической промышленности. Только в Китае ежегодно производится более 300 инъекционных препаратов и вакцин, которые должны пройти проверку реагентом «Лимулус», чтобы убедиться в отсутствии в них смертельно опасных бактериальных токсинов.
Для медицинской сферы изобретение реагента Лимулюс, несомненно, стало прорывом и спасло бесчисленное количество жизней. Однако для мечехвостов это стало началом конца.
Для изготовления реагента Лимулюса требуется прямая экстракция живой крови мечехвоста. После экстракции примерно 30% крови пойманного мечехвоста отпускают в море. Звучит вполне по-человечески, но 30% объема крови превышает предел выносливости мечехвоста. Даже человек, потерявший 30% своей крови, будет страдать от геморрагического шока. Большое количество исследований показало, что такие кровопускания снижают способность мечехвостов транспортировать кислород, что затрудняет их выживание после выпуска. Подавляющее большинство мечехвостов умирают от слабости или инфекции после забора крови. Что еще более пугает, так это то, что спрос на кровь мечехвоста постоянно растет, особенно на фоне эпидемии.
Всего за несколько десятилетий численность мечехвостов сократилась более чем на 90%.
Вторая проблема мечехвостов заключается в том, что среда их обитания также быстро исчезает из-за разрушения ее человеком. Как уже говорилось ранее, мечехвосты предъявляют чрезвычайно высокие требования к качеству воды, особенно в период размножения. Взрослым мечехвостам необходимо откладывать икру в незагрязненный песок, а молодым мечехвостам еще и необходимо в этих местах завершить длительный процесс линьки длиной более чем десять лет.
Мелиорация в прибрежных районах часто охватывают непосредственно приливную зону, в результате чего мечехвосты теряют окружающую среду, необходимую для размножения. Промышленные сточные воды и сельскохозяйственное загрязнение еще больше снижают качество морской воды, в результате чего яйца мечехвостов становятся нежизнеспособными.
Повышение температуры моря и нестабильность климата также пагубно воздействует на мечехвостов.
Всего перечисленного вполне достаточно, но дело усугубляется и незаконным выловом этих животных. Рыночный спрос на мясо мечехвоста и его панцири по-прежнему высок. Мечехвостов можно увидеть продаваемыми по высоким ценам на прибрежных рынках морепродуктов. Недобросовестные торговцы используют лозунги о стимулировании лактации, устранении жара и детоксикации, а также рекламируют мечехвостов как высококачественную добавку, привлекая массу любопытных покупателей.
На большое количество мечехвостов охотятся в период размножения, что напрямую приводит к уничтожению популяции.
В настоящее время пытаются извлекать лимулюс из генетически модифицированных организмов, но хотя эти исследования идут гладко, до полной замены еще далеко.
Только восстановив среду в приливной зоне можно обеспечить мечехвостам необходимое жизненное пространство.
