В отличие от родичей Арнольда Шварцнеггера Конана-варвара реальные киммерийцы не дрались с волками голыми руками, не ковали себе двуручные мечи, не ходили с открытым торсом и в рогатых шлемах, потому что были народом конным. Это первые иранские кочевники, вторгшиеся в степи Восточной Европы из Средней Азии, которые затем под давлением своих родственников скифов были вынуждены уйти через Кавказ на Ближний Восток.
Значение их названия доподлинно неизвестно, но его выводят из древнего иранского слова, означающего «союз племен». Хотя, по мнению ряда советских ученых, например, Игоря Дьяконова, оно означало нечто среднее между «мобильный отряд» и «конное подразделение».
В начале 1-го тысячелетия до н.э. климат в Средней Азии и на юге Сибири стал более сухим и прохладным. Это привело к постепенному отказу от земледелия и развитию классического кочевничества. В результате местные жители оказались не настолько привязанными к земле, как оседлые люди. И представителей первой волны миграции, которая в 9-м веке до н.э. подалась на запад, стали называть киммерийцами. Учитывая археологическую общность культуры, их считают выходцами из нынешнего Восточного Казахстана и алтайского региона.
Вот как Гомер, примерный современник событий, описывает покоренные ими земли в Северном Причерноморье:
Судно дошло до пределов глубокой реки Океана;
Там находится город народа мужей киммерийских,
Вечно покрытый туманом и тучами: яркое солнце
Там никогда не блеснет ни лучами своими, ни светом.
Но затем за ними последовали скифы, и к 750-м годам до н.э. стали доминировать в регионе. И тогда киммерийцам пришлось перейти через Кавказ, чтобы найти новые земли для поселения. С того времени они стали важным фактором в ближневосточной политике, первоначально выступая в качестве наемников. Сначала они действовали в Закавказье, но постепенно продвигались на юг. На стороне Колхиды воевали с Урарту и нанесли этому царству несколько поражений.
За 714-м годом до н.э. этот народ впервые упоминается в исторических хрониках по своему имени. Сведения об этих кочевниках были направлены в разведывательном отчете, составленном принцем Синаххерибом своему отцу Саргону II, основателю Неоассирийской империи.
А через 9 лет воины этого царя скрестили с кочевниками мечи во время атаки на хеттское княжество Табал, расположенное в Анатолии. Саргон тогда лишился жизни, а киммерийцы заселили центральную часть полуострова, в степях которой некогда находилось сердце Хеттской империи. Впрочем, их восточная ветвь обосновалась во владениях государства Манна, расположенного в нынешнем Иранском Азербайджане. Но затем она также была изгнана со скифами и воссоединилась с родственниками.
Ассирийцы предпочитали не связываться с этими конными лучниками, если только они на них сами не нападали. Поэтому кочевники получили возможность справиться со своими противниками по одному. В 600-х годах до н.э. они стали единственными хозяевами Анатолии. Ими были разграблены даже приморские греческие полисы, вроде Синопа, Милета, Кизика. Вероятно, их падение и привело к миграции эллинов на северное побережье Черного моря и основанию новых колоний.
В 650-х годах ассирийский автор Аккуллану называл киммерийского правителя Дугдамми «царем вселенной», хотя этот титул был обычно зарезервирован за его собственным государем. Это было доказательством беспрецедентного роста их могущества, но через двадцать лет киммерийцы были разгромлены коалицией ближневосточных народов, которую поддержали скифы. Они в то время вели экспансию в Закавказье и стремились избавиться от своих старых врагов.
Видимо, поражение было настолько решительным, что с тех пор этот народ перестает упоминаться в Западной Азии. Предполагается, что его остатки были ассимилированы жителями Лидийского царства. Но регион, где некогда жили киммерийцы, получивший позже название Каппадокия, в античное время славился своими конными традициями – его жители разводили быстрых скакунов и считались опытными кавалеристами.