Коренным населением Республики Кабардино-Балкария, кроме кабардинцев, являются тюркские балкарцы. Говорят балкарцы на карачаево-балкарском языке кыпчакской подгруппы тюркской группы алтайской языковой семьи. От родственных карачаевцев балкарцев отделяют горные районы Эльбруса. По внешнему виду балкарцы относятся к балкано-кавказской малой расе большой европеоидной расы. В среднем балкарцы более черноволосые и темноглазые, чем карачаевцы. Историческая область расселения балкарцев Балкария находится на землях Центрального Кавказа в бассейне реки Терек — долины рек Баксан, Чегем, Черек и их притоков. Во второй половине II тыс. до н.э. на территории современной Балкарии обитали представители кобанской культуры. В начале I тыс. н.э. часть балкарских земель занимали пришлые аланские племена. В V веке н.э. в Балкарию проникали гунны. В XIII веке Центральный Кавказ был завоёван монголо-татарскими войсками. В XIV веке на территорию современной Кабардино-Балкарии мигрировало половецкое население