Многие думают, что пустыня — это обширная песчаная местность, где «прогуливаются» одинокие перекати-поле. Однако ученые не согласны с таким определением.
В школьных учебниках часто утверждается, что самой большой пустыней на Земле является Сахара. Однако с научной точки зрения этот титул заслуживает вовсе не песчаная пустыня, а Антарктида, и вот почему. Когда мы говорим о пустыне, главным критерием становится не температура воздуха или пустынные пески, а количество осадков. С географической точки зрения именно этот фактор определяет, является ли регион пустыней.
Пустыни характеризуются крайне низким уровнем осадков, из-за чего на их поверхности почти нет воды. Это приводит к нехватке флоры и фауны, с редкими исключениями. В свою очередь, Антарктида — самый сухой континент. Хотя на нем есть лед, он не тает даже летом, поддерживая крайне низкий уровень влаги.
Пустыни могут быть холодными, теплыми или жаркими, но их объединяет одно — это исключительная сухость. Отсутствие дождей часто объясняется тем, что горные цепи блокируют движение облаков, не позволяя им проникать в засушливые регионы. Также причинами могут быть отдаленность от водоемов или крайне низкие температуры. В Антарктиде, как и в жаркой пустыне, можно столкнуться с рисками ожогов и обезвоживания.