Солнце едва поднялось над верхушками сосен, когда старенькая "Тойота" свернула с асфальта на грунтовку. Анна поёжилась – утренний воздух был прохладным, несмотря на обещание синоптиков о жарком дне. Она поправила зеркало заднего вида, чтобы видеть мирно посапывающего на заднем сиденье Андрюшку.
– Паш, ты уверен, что это здесь? – Анна с сомнением посмотрела на узкую лесную дорогу, петляющую между деревьями.
Павел, не отрывая взгляда от дороги, только хмыкнул: – Коля сто раз объяснял: после второго поворота налево, потом прямо до голубой беседки. Не волнуйся, не заблудимся.
Машина подпрыгнула на очередной кочке, и Андрей проснулся, сонно потирая глаза: – Мам, мы уже приехали?
– Почти, солнышко. Ещё пять минуточек.
Андрей прилип к окну, разглядывая проплывающий мимо лес. Его шестилетнее воображение уже рисовало невероятные приключения: вот там, за тем дубом, наверняка прячется избушка лесника, а в той чаще – медвежья берлога...
– Смотрите-ка! – Павел притормозил, указывая вправо. Сквозь просвет между деревьями блеснула водная гладь.
– Озеро! – восторженно выдохнул Андрей. – Папа, папа, там правда можно купаться?
– Если вода тёплая, то почему бы и нет? – Павел подмигнул жене. – Правда, мам?
Анна улыбнулась, вспоминая, как десять лет назад именно здесь, у этого озера, они с Павлом познакомились. Тогда компания друзей устроила пикник, и никто не мог предположить, что случайный взгляд через костёр станет началом их истории.
Машина остановилась возле аккуратной деревянной беседки. Место и правда оказалось чудесным: просторная поляна, окружённая соснами, спуск к воде, где виднелся маленький песчаный пляж.
– Ну что, команда, выгружаемся? – Павел заглушил мотор и потянулся. – Андрей, поможешь маме накрыть на стол?
– Конечно! – мальчик уже выскочил из машины и теперь прыгал вокруг, пытаясь заглянуть в багажник. – А шашлык будет?
– Куда ж без шашлыка! – Павел начал выгружать сумки. – Только сначала надо мангал установить.
Анна достала скатерть и принялась раскладывать на столе в беседке привезённые припасы: свежие помидоры, огурцы, зелень, хлеб, соленья... От одного вида еды в животе заурчало – завтракать они не стали, торопясь выехать пораньше.
– Мам, мам! – Андрей подбежал к беседке, держа что-то в ладошках. – Смотри, какие муравьи! Они тащат веточку, такую большую-пребольшую!
Анна наклонилась, разглядывая муравьиную процессию. – Надо же, какие трудяги! Прямо как папа с мангалом.
Павел, услышав это сравнение, театрально закатил глаза: – Вот спасибо, дорогая! Сравнила с насекомым.
– Зато с каким работящим! – рассмеялась Анна.
Андрей продолжал наблюдать за муравьями, присев на корточки: – А куда они эту веточку несут?
– Наверное, строят свой дом, – предположила Анна, раскладывая пластиковые тарелки. – Как папа, который собирает мангал для нашего пикника.
Утро выдалось именно таким, как они мечтали: спокойным, уютным, наполненным простыми радостями. Павел колдовал над мангалом, время от времени советуясь с сыном по важнейшим вопросам вроде "достаточно ли углей" и "пора ли переворачивать мясо". Андрей носился между беседкой и кромкой леса, то помогая маме, то исследуя новые территории.
– А помнишь, – Павел подошёл к жене, обнимая её за плечи, – как мы здесь познакомились?
– Ещё бы! – Анна прислонилась к его плечу. – Ты тогда так же готовил шашлык и чуть не спалил беседку.
– Эй, я просто хотел произвести впечатление!
– О да, впечатление ты произвёл неизгладимое, – она хихикнула. – Особенно когда пытался потушить начинающийся пожар минералкой.
– Зато познакомились.
– Зато познакомились, – эхом отозвалась Анна, глядя, как их сын гоняется за бабочкой у края поляны.
Идиллическую картину нарушили детские голоса. Из-за соседней беседки, расположенной метрах в пятидесяти, показались двое детей – девочка лет десяти и мальчик примерно одного возраста с Андреем.
– Ой, как вкусно пахнет! – девочка остановилась, принюхиваясь. – Кость, чувствуешь?
Мальчик активно закивал, не сводя глаз с мангала. Дети медленно приближались, словно два котёнка, привлечённые запахом рыбы.
– Здрасьте! – наконец выпалила девочка. – А что это у вас так вкусно пахнет?
Анна напряглась. Что-то в этой ситуации ей сразу не понравилось.
– Шашлык, – ответил Павел, переворачивая мясо. – А вы чьи будете?
– Я Марина, а это Костик, – представилась девочка. – Мы там, – она махнула рукой в сторону соседней беседки, – с мамой и папой отдыхаем.
Костик продолжал молча пожирать глазами мангал. Анна заметила, что оба ребёнка выглядят какими-то... потрёпанными, что ли. Одежда хоть и чистая, но явно не новая, у мальчика на кроссовке разошёлся шов.
– А у вас есть что покушать? – вдруг спросил Костик, и Марина дёрнула его за рукав: – Костя!
Анна почувствовала, как внутри всё сжалось. Вот оно что.
– А разве ваши родители не приготовили обед? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.
Марина переступила с ноги на ногу: – Ну... у нас были чипсы, но они уже кончились...
В этот момент к беседке подбежал Андрей: – Мам, пап, я нашел ежевику! – он заметил незнакомых детей. – Привет! Хотите ежевики?
Костик шагнул к мангалу: – А можно кусочек мяса?
– Нельзя! – резко ответила Анна, удивляясь собственной реакции. – Это наш обед. Где ваши родители? Почему они не следят за вами?
Костик отпрянул, а Марина схватила его за руку: – Пойдём, Кость. Извините...
Дети медленно побрели обратно к своей беседке. Андрей растерянно смотрел им вслед.
– Мам, – тихо сказал он, – а помнишь, ты рассказывала про прабабушку? Как она в войну всегда делилась сахаром и хлебом с соседскими детьми, хотя самим есть было нечего?
Анна замерла. В горле встал ком.
Слова сына ударили под дых не хуже боксёрского крюка. Анна опустилась на скамейку, чувствуя, как краска стыда заливает щёки. И ведь правда – сколько раз она рассказывала Андрюшке о своей прабабушке Елене, которая даже в самые тяжёлые времена умудрялась поддерживать других? "Доброта, Анечка, – говорила мама, пересказывая истории военного детства, – она как хлеб. Делишься куском – и он словно больше становится..."
– Паш, – Анна встала, расправляя плечи. – Я сейчас.
Она решительно направилась к соседней беседке. По мере приближения картина становилась всё более удручающей: пластиковый стол с парой смятых пачек из-под чипсов, несколько бутылок воды, измятая скатерть, явно видавшая виды. На скамейке сидела женщина лет тридцати пяти, с усталым, будто выцветшим лицом. Рядом – мужчина, сутулый, с трёхдневной щетиной. При виде приближающейся Анны он как-то весь сжался.
– Здравствуйте, – Анна постаралась, чтобы голос звучал как можно мягче. – Я... мы тут с мужем шашлыки жарим. Может, присоединитесь?
Женщина вскинула голову – в глазах мелькнуло что-то похожее на надежду, но тут же погасло: – Что вы, не стоит... Извините за детей, они не должны были...
– Меня Анна зовут, – перебила её Анна, присаживаясь рядом. – А вас?
– Ирина... – женщина замялась. – А это Виктор, муж мой.
Виктор кивнул, не поднимая глаз. Костик и Марина замерли поодаль, не решаясь приблизиться.
– Послушайте, – Анна понизила голос, – я не хочу лезть не в своё дело, но... у вас всё в порядке?
Ирина нервно сцепила пальцы: – Да какое там в порядке... – она говорила тихо, почти шёпотом. – Витя без работы уже четыре месяца. Я в художественной школе преподавала, но пришлось уйти – нагрузку сократили... Еле концы с концами сводим.
– А как же...
– Пособие? – горько усмехнулся Виктор. – Копейки. Я на заводе всю жизнь проработал, а потом – бац! – банкротство. В пятьдесят лет кому я нужен? Все только молодых ищут, с опытом в продажах...
Анна почувствовала, как к горлу подступает комок. Господи, а ведь она-то думала... Что думала? Что эти люди просто неправильно расставили приоритеты? Что им лень готовить? Что они плохие родители?
– Идёмте к нам, – она встала, протягивая руку Ирине. – Нет, не спорьте! Паша такой шашлык готовит – пальчики оближешь. Костик, Марина, помогите маме собрать вещи. Андрюша! – крикнула она. – Иди сюда, будешь новых друзей с нашей поляной знакомить!
Павел, увидев приближающуюся процессию, только приподнял бровь – но тут же всё понял по лицу жены.
– Так, народ, рассаживаемся! – скомандовал он. – Виктор, помоги мне с мясом – тут ещё целая партия маринуется.
Постепенно лёд начал таять. Дети, получив по куску хлеба с дымящимся шашлыком, умчались к озеру – "только не лезьте в воду!" Ирина понемногу оживала, с интересом расспрашивая Анну о работе в издательстве. Выяснилось, что они с Виктором живут совсем недалеко от их района.
– А вы в какой области специализировались? – поинтересовался Павел у Виктора.
– Я механиком был, начальником цеха...
– Серьёзно? – Павел оживился. – Слушай, а к нам не хочешь? У нас как раз технического директора ищут, после того как Михалыч на пенсию ушёл...
Виктор замер с недонесённой до рта вилкой: – Вы это... серьёзно?
– А почему нет? – Павел достал телефон. – Давай номер, я Игорю Валентиновичу позвоню, он все резюме смотрит. Опыт у тебя что надо, возраст – самое то, мозги на месте...
Анна наблюдала, как муж и Виктор углубились в обсуждение каких-то технических тонкостей. Ирина, поймав её взгляд, беззвучно произнесла "спасибо".
С озера донёсся детский смех – Андрей что-то увлечённо рассказывал новым друзьям, размахивая руками.
– Марина у меня рисует замечательно, – тихо сказала Ирина. – Всё мечтает в художественный колледж поступить после школы...
– Правда? – Анна задумалась. – А вы знаете, у нас в издательстве прекрасны иллюстраторы. Марина могла бы в свободное время приходить, поучиться...
Глаза Ирины наполнились слезами: – Вы... вы даже не представляете, что это для нас значит.
Анна накрыла её руку своей: – Представляю. Знаете, моя прабабушка говорила: доброта – она как хлеб...
Вечерело. Солнце медленно опускалось к горизонту, окрашивая озёрную гладь в золотистые тона. Лёгкий ветерок шелестел листвой, принося прохладу после жаркого дня. Анна сидела на краю деревянного помоста, опустив ноги в воду, и наблюдала, как дети собирают камешки на берегу.
– Мам, смотри какой! – Андрей подбежал, протягивая на ладошке плоский серый камень. – Марина говорит, им можно по воде "блинчики" пускать!
– Давай попробуем? – Анна встала, отряхивая платье. – Кто дальше бросит?
Марина, подошедшая следом, деловито объясняла: – Главное – правильно держать. Вот так, тремя пальцами, и бросать параллельно воде...
Камень, пущенный её рукой, запрыгал по воде, оставляя расходящиеся круги.
– Раз, два, три, четыре! – считал Костик. – Вот это да!
Андрей попытался повторить, но его камень сразу ушёл под воду. – Не получается...
– Не переживай, – Марина положила руку ему на плечо совсем по-взрослому. – У меня тоже сначала не получалось. Хочешь, научу?
Анна смотрела на них и думала о том, как удивительно устроена жизнь. Ещё утром она готова была отчитать чужих детей за то, что посмели попросить еды, а сейчас... Сейчас она видела, как её сын учится чему-то новому у девочки, которую несколько часов назад считала "попрошайкой".
От беседки донёсся голос Павла: – Народ! Чай готов!
Возвращаясь к столу, Анна заметила, как преобразились их новые знакомые. Ирина словно помолодела на несколько лет – глаза блестели, на щеках появился румянец. Виктор распрямил плечи, в его движениях появилась уверенность. Они с Павлом уже обменялись телефонами и договорились о собеседовании на следующей неделе.
– Присаживайтесь, – Анна разливала чай по кружкам. – Я тут пока вы на берегу были, бутерброды сделала. С сыром, с колбасой...
– И с огурчиком! – добавил Костик, плюхаясь на скамейку.
Солнце окончательно склонилось к закату, окрашивая небо в розовые тона. Где-то вдалеке закуковала кукушка. Анна достала из сумки печенье, купленное утром в супермаркете: – Налетай, сладкоежки!
– Знаете, – вдруг сказала Ирина, глядя, как дети наперегонки тянутся за печеньем, – я ведь сегодня утром плакала. Виктор не знает, дети не видели... В ванной. Думала – что за жизнь? Почему всё так несправедливо? А теперь...
Она не договорила, но все поняли. Виктор обнял жену за плечи: – Прорвёмся, Ириша. Теперь точно прорвёмся.
– Слушайте, – Павел посмотрел на часы, – уже восемь. Может, вас подбросить до дома? Всё равно по пути.
– Да неудобно как-то...
– Брось, – отмахнулся Павел. – Какие неудобства между друзьями?
Друзьями... Анна улыбнулась, вспомнив утренние события. Кто бы мог подумать, что этот день обернётся именно так?
Пока взрослые собирали вещи и тушили мангал, дети не могли наговориться.
– А вы правда к нам в гости приедете? – Андрей дёргал маму за рукав. – Правда-правда? У меня есть конструктор новый, и машинка на пульте...
– Конечно, приедем, – Марина хитро прищурилась. – Я тебе ещё покажу, как правильно карандашом тени рисовать. И Костик придёт, да, Кость?
Костик, занятый последним бутербродом, только кивнул.
Машина тронулась, увозя их с поляны. Павел вёл уверенно, негромко переговариваясь с Виктором о предстоящем собеседовании. На заднем сиденье сонные дети придумывали планы на следующие выходные. Ирина, сидевшая рядом с Анной, тихонько напевала какую-то мелодию.
Анна смотрела в окно на проплывающий мимо лес, на гаснущее закатное небо, и думала о своей прабабушке. О том, как та делилась последним в голодные военные годы. О том, как важно иногда просто протянуть руку помощи. О том, что доброта действительно похожа на хлеб – чем больше делишься, тем больше становится.
Засыпающий Андрей пробормотал: – Мам, а давай в следующий раз на пикник возьмём мой конструктор? Костик говорит, он умеет классный замок строить...
– Обязательно возьмём, – Анна погладила сына по голове. – И не только конструктор.
Машина выехала на шоссе, и лесная дорога осталась позади. Но Анна знала – они обязательно сюда вернутся. Теперь уже большой компанией. Потому что иногда случайная встреча у озера может изменить не только один день, но и всю жизнь.
А над озером сгущались сумерки, прятавшие в свой фиолетовый сумрак и беседки, и мангал с остывшими углями, и примятую траву на берегу, где ещё недавно дети пускали "блинчики". Где-то вдалеке снова закуковала кукушка, словно отсчитывая года новой дружбы, зародившейся в этот тёплый летний день.
Другой интересный рассказ: