Начало:
-Ох, беда, беда... - причитал Леший, приплясывая вокруг Богданы. - Жертва, жертва...
-К..кто.. кто... в.. вы... - Богдана может быть и испугалась бы, но замерзла так, что все тело сотрясалось в неконтролируемой дрожи. Того и гляди язык прикусишь.
-Ой, беда, беда... - снова засуетился Леший.
Ему не понравилось то, что сказал водяной. Но по другой причине. Он не считал, что жертвоприношения богам не нужны. Он и сам в полнолуние оставлял на жертвенном камне какие-никакие подношения. Ягоды или грибы. И он не считал, что отнимать такой лакомый кусочек у богов... разумно. Девушка и правда была прехорошенькая. Тоненькая, хрупкая. Но смотреть на нее было все-таки как-то неловко, очень уж жалость одолевала...
И будет ли лучше, если девчонка все-таки умрет от переохлаждения? Защитают ли боги такую жертву? И не стребуют ли компенсации с самого Лешего? Нет уж. Тут дураков мериться силами с богами нет! Таких дураков и во всем свете нет. Хотя... Одного, он, пожалуй, знал.
Свистнув так, что вода в реке едва не покрылась льдом, он призвал обратно свой паланкин, который двигался сплошь волшебством, и поднатужившись, затащил в него девушку. Бедняжка очень дрожала, и была слишком горячей. Щеки ее окрасились лихорадочным румянцем, а губы наоборот, приобрели синюшный оттенок. Закутав несостоявшееся жертвоприношение в свои меха, он устроился напротив и приказал паланкину стремглав лететь в глубь леса. Пусть уж бедняжка оставит этот свет на пороге того дома, нежели в его владениях. Тамошний хозяин уж как-нибудь сможет за себя постоять.
К тому моменту, как паланкин остановился у домика, больше напоминающего корявый рисунок непоседливого ребенка, бедняжка и вовсе начала бредить.
-Хозяяяииин! Хоозяяиин! - завопил Леший, и взвалив бессознательное тело себе на спину, потащил ко входу. - Хозяяиин!
Он навалился на дверь всеми силами, и вместе со своей ношей упал внутрь маленькой прихожей.
Дом встретил непрошенных гостей темнотой и тишиной. Леший быстренько вскочил. Убедился, что рядом никого нет и нервно подпрыгнул на месте несколько раз. А после принял самое малодушное в своей жизни решение. Оставил девушку на полу и бросился бежать. Почти на ходу ввалился в свой паланкин и припустил прочь что есть духу. Забрался в свое болото, забился там под корягу, и притворился спящим. Лучше бы ему и правда уснуть богатырским сном и не просыпаться еще лет триста...
***
Кощей был зол. Вот сколько раз зарекался с этой каргой старой в покер играть?! А теперь что?! Это же надо было против кота Баюна поставить Сивку-бурку! На кой черт спрашивается ему в доме бесполезный кот понадобился?! К тому же теперь и вовсе, ни кота, ни лошади! Тьфу ты! Уф...
Он так сильно погрузился в свои мысли, что даже не заметил как оказался у дома. Толкнул дверь, шагнул через порог и едва не загремел на пол всеми своими костями.
-Что тут еще такое?!- завопил сердито, пытаясь подняться. Это было не просто. Под руки то и дело попадались какие-то мокрые меховые шкуры, а секундой позже ладони и вовсе нащупали что-то странное. Мягкий шелк мокрых волос. А потом кто-то под ним всхлипнул-простонал совсем-совсем тихо.
Кощей вскочил в одно мгновение. Хлопнул в ладоши, и по всему его скрюченному домику зажглись лампады. Он воззрился на лежащую у его ног, бессознательную и отчего-то вымокшую насквозь девушку, с трудночитаемым выражением лица. Он даже протер глаза ладонью, пытаясь стереть странный образ. Это же чем таким старуха его опоила, спрашивается?! Раз ему мерещится такое... такое... непотребство!!
-Ты что еще такое?! - Кощей не знал, как лучше поступить. Гнать взашей? Но она вроде бы без сознания... Тогда... вытащить из дома за ногу? Но это же не какая-нибудь лесная лягушка. Это человек. С людьми, насколько Кощей еще помнил, так не обращаются. Они до отвращения хрупкие.
-Эй? - рассердившись пуще прежнего, грубо позвал он. - Вставай! И выметайся из моего дома!!
Девушка лишь снова хрипло выдохнула. Теперь не только щеки опаляла лихорадка, раскраснелось все лицо и шея. Дыхание стало тяжелее, с присвистом. Кощей склонился над ней, улавливая тонкий запах зеленых речных вод и едва ощутимый флер болотной тины. Куда сильнее был запах распаленной лихорадкой девичьей кожи, и что-то цветочное от волос. Девушка издала задушенный хрип, и Кощей вышел из оцепенения.
-Ты же не собралась помереть в моем доме?! - возмутился он. -Людишки слишком смертны! Как ты вообще тут оказалась?! Еще и в таком состоянии?!
От зоркого взгляда не укрылась и мокрая одежда и спутанные волосы, и одежда не по сезону. Вряд ли в эту глушь можно добраться в таких туфельках...
Примирившись, наконец, с неизбежным, Кощей вышел во двор, и слепив из собственного дыхания маленькую птичку, отправил вестника к старухе. Не хотелось так сразу после проигрыша снова с ней общаться, но нужно было мыслить трезво. Очевидно, у него не хватит злости вытащить ЭТО из своего дома и бросить где-то в лесу. И очевидно, разобраться с ЭТИМ самостоятельно он не сможет.
Старуха явилась почти сразу. Приземлилась в ступе на лужайке у дома, и ехидно хихикая, достала колоду карт.
-Не иначе как собрался отыграться? Что ставишь? Баюна отыгрывать будешь или Сивку?
Кощей целую минуту раздумывал, пока не вспомнил, зачем пригласил эту коварную женщину в свой дом.
-Спасибо, но у меня другое дело. Ступай туда, - он указал на собственную дверь - и забери это оттуда!
-Чаааго?! - протянула ведьма, и спрятала карты. -Ты что, от проигрыша головой повредился?
-Я серьезно!- возмутился Кощей. - Я пришел, а оно там! Поди и забери это себе. Вы, кажется, одного пола-вида, Может найдешь применение. И побыстрее. Я хочу спать!
Старая ведьма нахмурилась и сунулась в коридор, тихо присвистнула.
-Батюшки свет!- она всплеснула руками и бросилась к девушке. Откинула с лица белоснежные волосы и потрогала горячее лицо. - Девочка... Славная какая. Горячая только. А ну живо, поднимай и неси на кровать!
Целых полчаса Кощей носился по собственному дому как будто был там мальчишкой на побегушках, а не полноправным хозяином. Девчонке пришлось отдать собственную комнату и свою кровать, ибо старуха забраковала скрипучий топчан на первом этаже и диван в маленьком чуланчике на втором. Пришлось отыскать чистые простыни, и перестелить постель. Одну и вовсе разодрать на тряпки! Пришлось кипятить воду в старом чане! А для этого растопить печь. А для этого в свою очередь выгнать летучих мышей из трубы и принести дров. Его гоняли в хвост и в гриву! То немедленно требовали явиться и принести спиртовую настойку. То выгоняли с криками, чтобы не подглядывал! Как будто он собирался! Да и на что там смотреть, кожа да кости! Пришлось выдать свою ночную рубашку, так плечевой шов на локтях висел! И ничего он не подглядывал, мельком увидел!
Старуха применила все свои лекарские знания, и кажется осталась довольна. В очередной раз призвала Кощея и указала на спящую девушку, чьи щеки уже не пылали так сильно, а лоб украшала влажная белая тряпица. Кощей в очередной раз вспомнил истерзанную простыню.
-Смачивать каждые полчаса! - указала на тряпку старуха. - Каждые два давать вот этот отвар. Только сначала подогреть! Когда проснется - быть вежливым и представится. Не пугай бедняжку и накорми супом. Я пришлю тебе чугунок с бульоном сразу, как вернусь домой. Напои малиновым чаем и не разрешай вставать!
-Погоди, погоди, погоди...- испугался Кощей. - Ты что, уходишь?!
-Конечно, - засмеялась старуха. -Но я приду завтра.
-И ты не заберешь ее с собой?! - До Кощея только сейчас дошло, что кровать его таб быстро освобождать никто не собирается.
-Ты что, совсем дурной?! - Накинулась на него старуха.- У нее температура, лихорадка и воспаление легких! Ее нельзя никуда перевозить или переносить!
-Но ты не можешь оставить ее тут! - разъярился Кощей.- Или оставайся сама, или забирай эту! Что я с ней делать буду?!
-Конечно могу и оставлю! - рассмеялась старая ведьма. - Конечно могу! Это твоя гостья и она останется тут! А я ухожу к себе домой. Будь хорошим хозяином и помоги девочке поправиться. К тому же посмотри только, какая она хорошенькая! Красивые волосы, тонкая фигурка. А тебе уже пора остепенится. Не из кикимор же тебе жену выбирать!
-ЧТО?! - негодованию его не было предела. - Какая жена?! Мне еще и ста не стукнуло!!! Очумела, старая?! Забирай ее и убирайтесь обе прочь!
-И не подумаю! - фыркнула ведьма. Она снова разразилась ехидным смехом и больше не слушая никаких уговоров, покинула его дом.
Кощей только зубами скрипнул от досады.
Продолжение