Окончательное формирование этноса (или субэтноса – как угодно) казанских татар следует отнести к 16-му столетию. То есть, через век после того, как Улу-Мухаммедом, свергнутым с престола Золотой Орды, было основано независимое Казанское ханство. В то время к местному оседлому населению добавился кочевой степной элемент, ставший военно-феодальной элитой нового государства.
Со временем произошла их этническая консолидация, но единое общее самоназвание появилось не сразу. Люди называли себя, как правило, «мусульманами» или булгарами, а термин «татары» был внешнего, русского происхождения. Так восточные славяне величали все тюркские народы, для определенности добавляя географическую привязку.
Широкое распространение этого имени среди самого оседлого тюркского населения Волго-Уральского региона связано, прежде всего, с деятельностью советской власти, строившей новые политические нации. Впрочем, у современных татар этот вопрос нередко вызывает споры.
Чем же казанские татары отличаются от волжских булгар?
В настоящее время считается установленным, что булгары были выходцами из гуннской орды и первым в Европе тюркским населением. Много доказательств у этого нет, но считается, что их наречию были родственны гуннский и хазарский языки. После распада их кочевой державы в Северном Причерноморье, несколько племен ушло в Поволжье, где основало Волжскую Булгарию.
Единственным потомком древнебулгарского языка является современный чувашский. Тогда как население Казанского ханства со временем перешло на кипчакские диалекты, которые господствовали в Золотой Орде. Отчасти это связано с культурным взаимодействием и торговлей, но решающий вклад стала миграция воинов Улу-Мухаммеда. Поэтому первое отличие состоит в том, что эти народы говорят на разных языках, хотя многие топонимы, крылатые фразы и имена имеют булгарское происхождение.
Второе выражается в том, что средневековый волжско-булгарский этнос является лишь частью предков современных татар. Но решающий вклад в их формирование внесли ордынцы-кипчаки, в том числе, и тюркизированные монголы. Булгары были важной частью современного народа, но далеко не единственной. Поэтому, когда татары называют себя булгарами, это то же самое, если б русские звали себя древлянами, вятичами или кривичами.
Отсюда проистекает и третье отличие. В плане своего расового типа нынешние казанские татары являются одним из наиболее разнообразных народов во всем мире. Светлый европеоидный, понтийский, сублапоноидный и монголоидный типы внешности у них почти в равной степени распространены. Тогда как волжские булгары в этом плане были более монолитны, монгольский типаж у их потомков объясняется кипчакским влиянием.
Сильно изменились приемы кулинарии. Если не говорить о среднеазиатском влиянии, которое появилось из-за дальней торговли, то старая булгарская кухня (как и русская по тем же причинам) не знала такого приема, как жарка. Большинство продуктов готовили в печи, температура в которой была достаточна только для варки или тушения. Жарить еду, особенно мясо, стали под влиянием кочевников, которые готовили на открытом огне – говорят, у даже у Ивана Грозного были татарские (но не булгарские!) повара. Ну и употребление в пищу конины и изготовление сложных колбас и молочных продуктов – это тоже, по всей видимости, кипчакское нкаследие.
Волго-уральские татары – один из немногих современных тюркских народов, кто не делится на племена. У оседлых этносов в этом не было необходимости, самоорганизация шла на уровне регионов и городов. Тогда как волжские булгары, впрочем, как и многие жители средних веков, в некоторой степени сохраняли племенное деление.
Несмотря на то, что историческая Волжская Булгария была больше нынешнего Татарстана и находилась несколько южнее, ныне область проживания волго-уральских татар гораздо шире, нежели у их предков. Это связано с политикой Московского княжества и Русского царства, для которых татарские кавалеристы нести службу по охране границ; с миграциями на башкирские земли после падения Казанского ханства; и практике, при которой татарские купцы были кем-то, вроде торговых агентов при царях, поскольку имели доступ в Среднюю Азию, как мусульмане. Кроме того, в начале 20-го века казанские татары были одним из наиболее интегрированных мусульманских народов, а потому часто переезжали на юг и на восток для решения проблем советской власти.