Корабль налетел на волну, рассёк острым носом и понёсся дальше, подгоняемый ветром. А я свесился через борт, исторгая скудное содержимое желудка. Обвис, как мокрая тряпка. Безжалостное солнце пропекает затылок, волосы сухо трещат и липнут к мокрой от пота коже.
Проходящие мимо моряки щеголяют голубыми банданами и повязками. На меня смотрят со смесью жалости и брезгливости: сухопутная крыса на их прекрасном судне. Даже винить их не могу. Пятый день пути, а я уже едва жив. Веса потерял столько, что на ремне пришлось проколоть две дырки.
За что Свет меня ненавидит?
Я сполз по ограждению на влажные доски, привалился спиной и застонал. Мир шатается как пьяный. Ощущение, что внутренности взбалтывает. Паруса, белоснежные треугольники и прямоугольники, хлопают, ловя потоки ветра. Раздуваются под мерный скрип множества мачт.
Почти теряя сознание, покосился на корму, где позади рулевого стоят два мага. Светлые одежды дрожат под восходящим потоком воздуха, который переправляется в паруса.
На меня упала тень и дохнула ромашковым ароматом. Магичка опустилась на колени и протянула кружку с отваром. Надо бы, наконец, узнать её имя...
— Как самочувствие?
— Погано... — Простонал я, взял кружку и пригубил.
Ледяная жидкость впиталась в язык и глотку. Второй глоток принёс краткое облегчение, но желудок наполнился и полез к горлу. Я скорчился, прижал ладони к животу.
— Может, магией вылечишь?
— Увы, это не болезнь. Даже, наоборот, защитный механизм!
— Хороша защита...
— Организм воспринимает качку как отравление и торопится избавиться от токсина.
— Мой организм — идиот. — Заключил я и с трудом свесился через ограждение.
Тонкая ладонь хлопнула по спине, придержала волосы и за пояс. Трясущаяся палуба норовит сбросить в море. С ряби волн на меня смотрит худое, измождённое лицо мертвеца. Глаза запали, окаймлены чёрными кругами.
Да уж, пользы от меня в экспедиции как с козла молока... Главное — дожить до островов.
— Ещё пара дней. — Сказала магичка, затягивая меня обратно. — Знаешь, для человека твоей профессии у тебя слишком подвижное лицо.
— У меня хорошее лицо, доброе... — Прошептал я, потянувшись за кружкой. — Сразу видно, что и я добрый, а коли разозлюсь, кишки по елям раскидаю...
Женщина мелодично рассмеялась, откинула волосы за плечо. Я сощурился, пытаясь хотя бы из вежливости заглянуть в декольте. Увы, она одета в шелковую мантию цвета морской волны. Впрочем, тонкая ткань ничуть не скрывает изгибов. Всклокоченные волосы умудрилась уложить и выпрямить. Она и раньше была красивая, а сейчас вовсе лучшая версия само́й себя. Только в глубине глаз сверкает прежний фанатичный огонёк. С пояса на серебряной цепи свисает фолиант с заткнутым свинцовым стилом.
— Раз шутишь, значит, жить будешь. Скажи, в какой стороне Башня?
Не раздумывая, ткнул пальцем левее кормы. Магичка кивнула и, открыв фолиант, сделала пару записей. Посмотрела на меня и уточнила, сощурившись:
— Ты указал наобум?
— Почти. Больше не чувствую её, но примерно помню направление.
— Вот как... жаль, но и так полезно.
Я заглянул в фолиант, страницы покрыты тонкой вязью скорописи и зарисовками. Толстенная книга не более чем дневник.
— Если ты умрёшь в ближайшие два месяца, я могу забрать твой мозг?
— Как то это не романтично... может лучше сердце?
— Зачем мне сердце? Орган полезный сам по себе, но в контексте исследований ненужный! Ну так что?
— Забирай... мне он уж будет ни к чему.
Магичка улыбнулась и ушла. Я остался в мучительном одиночестве. Допил отвар, бросив всю силу воли на обуздание организма.
***
Побережье королевства омывают холодные течения, но чем дальше от берега, тем больше тёплых. Уже через два дня вода прогрелась настолько, что мне пришлось переодеться в рубаху с глубоким вырезом на завязках.
Шестой день пути — настоящая жара, как в разгар лета, отягощённая влажностью. К ночи я заполз в гамак под палубой и забылся тревожным сном. Рядом храпят матросы, в углу копошится крыса, добывшая кусок галеты.
Подобной, за слоем досок бездна без дна. Толща воды, которой не достигает свет. Вечная тьма скрывает чудовищ, для которых даже лунный свет, сам воздух смертельны. В портах множатся байки о людях-рыбах, кракенах, что охотятся за кораблями. Море таит опасности, бо́льшую часть которых мы избежали с помощью магов.
Может, там есть нечто страшнее червей и башни?
Быть может, но пока чудовища — насущная проблема. Сквозь дымчатые образы сна проступила столица, наводнённая заражёнными людьми, вылупившимися из коконов монстрами и червями. Есть ли у всего этого высшая цель? Разумный замысел?
Безмозглые твари не строят башен, не используют тактику! Не носят доспехи!
С другой стороны, они оказались здесь случайно... Случайно ли?
По палубе надо мной пробежало несколько человек, загремела якорная цепь и мощно плеснула вода. Корабль ощутимо замедлился и вскоре остановился, к моему облегчению.
Мы должны были достигнуть вод Инара на четвёртый день, а вот обитаемых островов только на седьмой. В обычные дни нас бы давно встретил юркий флот и смуглые абордажники с острыми саблями.
Не считая постоянной рвоты, путешествие проходит спокойно. До тревожности спокойно. Я проснулся и выбрался из гамака, подхватил меч и выбрался на палубу. Дежурная команда слаженно опускает паруса, готовит шлюпки. Море освещено огрызком луны. Свет рассыпается бликами по поверхности, будто по изгибам стекла.
Небо усыпано скоплениями звёзд. Они мигают и равнодушно смотрят на меня. Мама говорила, что это костры предков, которые разжигают каждую ночь, чтобы мы помнили о них. Один священник утверждал, что звёзды — это проявление Извечного Света, борющегося с Тьмой. В один день Свет победит и настанет Вечный День. Так себе перспектива, ведь звёзды исчезнут, а они прекрасны.
Маги же утверждают, что это солнца, такие же, как наше, только очень далеко. Я им верю. Странным образом, это кажется логичным. Если уж Всемогущий создал мир, то с чего бы ему останавливаться на одном? Нет, он точно создал бесчисленное множество. Просто ради интереса.
Я поймал пробегающего мимо матроса за плечо, развернул к себе.
— Почему остановились?
— Нужно пополнить запасы воды. А на этом острове как раз хорошие источники.
— Острове?
Матрос кивнул на левый борт и побежал дальше, помогать товарищам сворачивать паруса. Я повернулся и увидел: тёмная громада возвышается над водой, как перевёрнутый и побитый кувалдой таз. Лунный свет смазывает детали, искажает перспективу. Сложно оценить расстояние до острова и размеры. Вокруг него рисунок волн меняется, из воды выступают «клыки» скал. Большой корабль непременно напорется брюхом, и в подтверждении к югу от острова заметен обглоданный остов корабля.
Позади меня из трюма выкатывают здоровенные бочки и грузят в шлюпки. Сонный капитан сипло выкрикивает приказы и назначает ответственных. Я ухватился за шанс и «записался» добровольцем. Ощутить под ногами твёрдую и неподвижную землю — вот оно, счастье!
Автору на кофе, ложку оливье и продолжение:
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034