Al Jazeera оглядывается на самый разрушительный период в истории Лаоса, когда США вели многолетнюю «Секретную войну» в этой стране Юго-Восточной Азии
В августе семья сержанта ВВС США Дэвида С. Прайса наконец-то похоронила его останки после более чем 50 лет ожидания. 26-летний мужчина находился на сверхсекретной базе ЦРУ - Lima Site 85 - на вершине горы на северо-востоке Лаоса, когда ее захватили лаосские и вьетнамские коммунистические силы в марте 1968 года.
Прайс был среди 13 американских военнослужащих, вместе с 42 тайскими солдатами и повстанцами- хмонгами, которые были убиты на радиолокационной станции ЦРУ, использовавшаяся для наведения американских бомбардировщиков при атаках на Лаос и соседний Вьетнам во время войны во Вьетнаме.
На поиски и идентификацию останков Прайса ушли десятилетия, во многом потому, что американским военным самолетам был отдан приказ уничтожить объект ЦРУ, чтобы скрыть его работу, что было частью более масштабных усилий по сокрытию «Секретной войны», которую Вашингтон незаконно вел в Лаосе - официально нейтральной стране - в 1960-х и 1970-х годах.
В этом году исполняется 60 лет с начала крупного этапа секретной войны США, операции Barrel Roll (Бочка) - девятилетней бомбардировочной кампании США, в результате которой Лаос стал страной с наибольшим количеством бомбардировок на душу населения в истории.
То, что кажется прудами, на самом деле является заполненными водой воронками от бомб времен войны во Вьетнаме, как видно с вертолета 25 мая 1997 года, недалеко от северо-восточной лаосской деревни Сэм Но.
455 американцев до сих пор числятся пропавшими без вести на лаосском театре военных действий во время войны во Вьетнаме. Группы систематически работали в Лаосе с севера, где находятся пещеры Патет Лао, вплоть до тропы Хо Ши Мина на юге.
Первый визит в Лаос министра обороны США
Министр обороны США Ллойд Остин в ноябре находился в столице Лаоса Вьентьяне, став первым министром обороны Вашингтона, посетившим Лаос.
Остин принял участие во встрече министров обороны Ассоциации государств Юго-Восточной Азии (АСЕАН) в четверг в рамках регионального тура, который уже включал остановки в Австралии, на Филиппинах и Фиджи после Лаоса.
Визит министра обороны проходилт на фоне усиливающегося геостратегического соперничества в Азиатско-Тихоокеанском регионе, когда руководители обороны Юго-Восточной Азии ищут гарантии безопасности на фоне растущих морских споров с Китаем в Южно-Китайском море и неопределенности в преддверии возвращения избранного президента Дональда Трампа в январе.
Однако в официальной повестке дня Остина нет воспоминаний об операции «Бочка» и начале самой темной главы в современной истории Лаоса.
Министры обороны и представители служб безопасности стран Юго-Восточной Азии (АСЕАН) собрались на саммите, организованном Лаосом, чтобы укрепить связи в сфере обороны и безопасности и обсудить продолжающиеся гражданские беспорядки в Мьянме и напряженность в Южно-Китайском море.
Операция «Бочка»
Операция «Бочка» стала ключевым компонентом Секретной войны в Лаосе, так называемой, потому что сменявшие друг друга администрации США проводили военные операции в Лаосе, включая вооружение 30 000 местных антикоммунистических этнических сил хмонгов, скрывая при этом участие Америки в войне от Конгресса.
Раскрытая общественности США только в 1971 г., военная кампания в Лаосе была одним из самых тщательно охраняемых секретов в длительной, катастрофической и в конечном итоге безуспешной антикоммунистической деятельности США в Юго-Восточной Азии в эпоху холодной войны в 1960-х и 70-х годах.
Поскольку конфликт в соседнем Вьетнаме перекинулся на Лаос, в ходе операции «Бочка» американские военные совершили 580 344 бомбардировочных вылета, сбросив 260 миллионов бомб, в период с 1964 по 1973 г., нацеливаясь на пути снабжения коммунистического Северного Вьетнама внутри Лаоса.
«Это было чрезвычайно разрушительно, и это практически ничего не дало. Они бомбили очень интенсивно способами, которые не имели стратегического смысла», - сказал Брюс Локхарт, доцент кафедры истории Юго-Восточной Азии в Национальном университете Сингапура, телеканалу Al Jazeera.
«В такой войне, которая там шла, бомбить было просто неэффективно. И поэтому американцы нанесли огромный ущерб и унесли жизни, не добившись ничего», - сказал Локхарт.
В ходе операции каждые восемь минут ежедневно, 24 часа в сутки, в течение девяти лет сбрасывалось эквивалентно одной американской бомбе.
В результате на Лаос, чей нейтральный статус был защищен соглашениями, подписанными на Женевских конференциях в 1954 и 1962 гг., было сброшено больше бомб, чем за всю Вторую мировую войну.
Долгосрочное наследие бомбардировок Лаоса США
Хотя прошло более полувека с тех пор, как была сброшена последняя американская бомба, непреходящее наследие того времени ощущается и сегодня. Примерно 30 процентов кассетных бомб, сброшенных США, не взорвались, и десятки миллионов неразорвавшихся боеприпасов (НБ) остаются захороненными в лаосской земле.
По данным Landmine and Cluster Munition Monitor, с 1964 г. в Лаосе от НБ погибло или было ранено около 50 000 человек, причем около 20 000 из этих жертв произошли после окончания войны в 1975 году.
С 1964 по 1973 г. американские самолеты сбросили два миллиона тонн бомб в Лаосе, многие из которых не взорвались и все еще разбросаны по сельской местности, что приводит к жертвам среди лаосского народа.
Дети, привлеченные игрушечным видом кассетных бомб, которые представляют собой осколочные бомбы размером с теннисный мяч, составляют примерно 75 процентов раненых.
Четырнадцать из 18 провинций Лаоса и до четверти деревень страны «серьезно загрязнены» неразорвавшимися боеприпасами, согласно норвежской организации People’s Aid, которая проводит работы по разминированию и обезвреживанию НБ в стране.
Благодаря, отчасти, финансированию США в размере около 391 млн долларов на очистку от неразорвавшихся боеприпасов в Лаосе с 1995 года, битва против бомб выигрывается, хотя и медленно.
Количество смертей от неразорвавшихся бомб сократилось с примерно 200-300 в год в 1990-х гг. до примерно 50 в год к концу 2010-х годов. Но по одной из оценок, при нынешних темпах операций по очистке от бомб пройдет 200 лет, прежде чем Лаос будет свободен от неразорвавшихся боеприпасов.
Том Ватер, писатель из Бангкока и соавтор документального фильма «Самое секретное место на Земле - тайная война ЦРУ в Лаосе», сказал Al Jazeera, что «НБ - самое очевидное наследие секретной войны». Но, добавил он, еще одним наследием разрушительной кампании бомбардировок США стал приход к власти правящей Народно-революционной партии Лаоса, которая в конечном итоге победила поддерживаемые США роялистские силы в гражданской войне в стране в 1975 году.
«Они выиграли гражданскую войну, а затем закрыли страну, и затем они с этим справились», - сказал он.
«Для небольшой коммунистической элиты, которая управляет страной, победа 1975 г. явилась рецептом успеха, поэтому они просто сохраняют его таким, управляя железным кулаком. Однако в силу культурных и религиозных особенностей, Лаос сравнивать с Северной Кореей и Кубой было бы заблуждением», - добавил он.