— Ты что, серьезно собираешься там жить? В этой старой квартире? — Нина Александровна поджала губы, разглядывая высокие потолки с лепниной. — Да тут ремонт влетит в копеечку.
— Мама, перестань, — Алексей обнял жену за плечи. — Квартира отличная, и район замечательный.
— Конечно-конечно, — свекровь прошлась по комнате, постукивая каблуками по паркету. — Только странно это все. С чего вдруг какая-то крестная оставила такую недвижимость?
Ирина промолчала. Она уже привыкла к постоянным придиркам свекрови, но сегодня решила не поддаваться на провокации. Известие о неожиданном наследстве все еще казалось чудом. Трехкомнатная квартира в сталинском доме — это было больше, чем она могла мечтать.
— Анна Сергеевна была моей первой наставницей в фотографии, — наконец произнесла Ирина. — Она многому меня научила.
— Ах, да, твоя фотография, — Нина Александровна скривилась, будто разжевала лимон. — Все никак не можешь найти нормальную работу?
— Мама! — возмутился Алексей. — Ира уже третий год работает фотографом, у нее постоянные клиенты и хороший доход.
— Доход? — свекровь усмехнулась. — Несерьезно все это. Вот я в твои годы...
— Мам, давай не будем? — оборвал ее Алексей. — Мы позвали тебя показать квартиру, а не выслушивать нотации.
Ирина благодарно сжала руку мужа. За три года брака она так и не смогла найти общий язык со свекровью. Нина Александровна, бывший главный бухгалтер крупного предприятия, считала профессию фотографа несерьезной блажью и при каждом удобном случае напоминала об этом.
— Здесь будет моя студия, — Ирина указала на просторную светлую комнату с тремя высокими окнами. — Отличное естественное освещение.
— Студия? — свекровь остановилась. — То есть вы собираетесь превратить приличную квартиру в какой-то притон?
— Это будет профессиональное пространство, — спокойно ответила Ирина. — Я готовлюсь к первой персональной выставке, мне нужно место для работы.
— Выставке? — Нина Александровна рассмеялась. — Господи, кому нужны твои фотографии?
— Очень многим людям, представьте себе, — Алексей повысил голос. — Ирину уже дважды публиковали в профессиональных журналах.
— Ой, не смеши меня, — отмахнулась свекровь. — Квартира слишком большая для вас двоих. Продайте и купите две поменьше.
Ирина и Алексей переглянулись. Вот оно что.
— Мам, мы будем здесь жить, — твердо сказал Алексей. — И точка.
— Ну-ну, — протянула Нина Александровна. — Посмотрим.
Через месяц квартира преобразилась. Ирина обустроила студию, расставила осветительное оборудование, повесила на стены свои лучшие работы. Алексей подарил ей новую профессиональную камеру — о такой она давно мечтала. Ее собственная тоже была неплохой, но все же значительно уступала новой.
— Ты только посмотри на эти возможности! — восторженно говорила она, показывая мужу первые снимки. — Какая глубина цвета, какая четкость!
Свекровь с тех пор не появлялась, только передавала колкости через сына. То квартира непрактичная, то район шумный, то соседи подозрительные.
Известие о предстоящей выставке застало Нину Александровну врасплох. Она случайно услышала разговор сына по телефону.
— Да, представляешь? В самом центре, в выставочном зале на Садовой, — возбужденно рассказывал Алексей кому-то. — Ира такая счастливая, готовится. Я ей говорю: видишь, не зря мы решили студию оборудовать.
Свекровь замерла у двери. Выставка? В центре города? Этого еще не хватало.
— Алеша, — окликнула она сына. — Ты про какую выставку говоришь?
— А, мам, привет. Да вот, Ирину пригласили участвовать в экспозиции современных фотографов. Представляешь? Такая честь для начинающего автора.
— Начинающего, — передразнила Нина Александровна. — И кто ее туда пригласил, интересно?
— Куратор выставки увидел ее работы в журнале.
— В журнале, — снова перебила свекровь. — Ой, не рассказывай мне сказки. Эта твоя Ирина, — она запнулась, подбирая слово, — она просто удачно устроилась. Сначала квартира непонятно откуда взялась, теперь выставки какие-то.
— Мама! — Алексей резко развернулся. — Прекрати немедленно! Ира талантливый фотограф, она много работает.
— Много работает, — эхом отозвалась Нина Александровна. — Ну-ну.
Вечером она не могла уснуть. В голове крутились мысли о незаслуженной удаче невестки. Вот так просто: получила квартиру, устроила там студию, теперь еще и выставка. А она, Нина Александровна, всю жизнь честно проработавшая, до сих пор ютится в двушке на окраине.
Через неделю молодые уехали на море — решили отдохнуть перед важным событием. Нина Александровна вызвалась поливать цветы.
— Не стоит беспокоиться, мама, — попытался отказаться Алексей. — Мы соседку попросим.
— Еще чего! — возмутилась свекровь. — Чужим людям ключи доверять? Я все-таки мать.
В пустой квартире она первым делом направилась в студию. Остановилась на пороге, оглядывая просторное помещение. Всюду стояли софиты, на стенах висели большие черно-белые фотографии. На столе у окна поблескивала новенькая камера.
Нина Александровна взяла ее в руки. Тяжелая. Покрутила, разглядывая со всех сторон. Дорогая, наверное. Пальцы сами разжались, камера грохнулась на паркет.
— Ой, как же это я так неловко.
Когда Ирина с Алексеем вернулись, первым делом бросились в студию. Разбитая камера лежала на полу.
— Как же так? — Ирина опустилась на колени, собирая осколки объектива. — Я же точно помню, что оставила ее на столе.
— Может, кошка соседская забралась? — предположил Алексей. — Окно же приоткрытым оставляли.
— Кошка не смогла бы открыть защелку на окне, — покачала головой Ирина. — И потом, тут следы на полу, видишь? Кто-то ходил на каблуках.
До выставки оставалась неделя. Алексей купил новую камеру, но Ирина все никак не могла прийти в себя.
— Не понимаю, кому это нужно было? — повторяла она. — И главное — как? Ключи есть только у нас и у твоей мамы.
— Ты же не думаешь, что это она? — начал было Алексей, но осекся. — Нет, это невозможно.
День открытия выставки выдался солнечным. В зале собрались фотографы, журналисты, ценители искусства. Ирина в простом черном платье стояла у своих работ, отвечала на вопросы.
— Какая техника съемки! — восхищалась молодая женщина с блокнотом. — А эта игра света и тени! Восхитительно.
— Техника съемки, — раздался знакомый голос. — Скажите лучше: какие связи!
Нина Александровна, эффектная в красном костюме, подошла ближе.
— Вы знаете, — громко продолжила она, — а ведь эта девушка просто удачно вышла замуж. А потом еще удачнее получила в наследство квартиру и нашла себе спонсоров, которые протолкнули ее вперед. За определенного рода услуги, конечно же. А теперь вот — выставка. Как результат.
В зале повисла неловкая тишина. Гости переглядывались, журналистка спрятала блокнот.
— А вы, простите, кто? — спросила женщина в сером костюме, представительница галереи.
— Я? — Нина Александровна гордо выпрямилась. — Я мать её мужа. И я считаю своим долгом рассказать правду.
— Мама, — Алексей появился словно из ниоткуда, — немедленно прекрати.
— Что прекрати? — свекровь повысила голос. — Правду говорить? Да эта девица просто высшей степени нахалка.
— Замолчи! — Алексей схватил мать за локоть. — Пойдем отсюда.
— И не подумаю! — Нина Александровна вырвала руку. — Я, между прочим, за вход заплатила. Имею право находиться на публичном мероприятии.
Ирина стояла бледная, сжимая кулаки. Внезапно в голове словно щелкнуло. Каблуки. Следы на паркете. Ключи.
— Это вы, — тихо произнесла она, глядя на свекровь. — Это вы разбили камеру.
— Что ты несешь? — Нина Александровна деланно рассмеялась. — Совсем фантазия разыгралась?
— Алеша, — Ирина повернулась к мужу. — Помнишь следы на полу? От каблуков? Точно такие же, как сейчас на твоей маме.
Алексей перевел взгляд на туфли матери.
— Мама, это правда?
— Господи, какой вздор! — свекровь попятилась. — Да как вы смеете!
— Простите, — к ним подошла сотрудница галереи. — У нас тут творческий вечер, а не семейные разборки. Я вынуждена попросить вас удалиться.
— Меня? — возмутилась Нина Александровна. — А эту выскочку, значит, не надо? Еще попляшете у меня.
— Мама! — Алексей схватил ее за плечи. — Уходим. Немедленно.
Когда они вышли, в зале постепенно возобновились разговоры. Ирина механически отвечала на вопросы, но мысли были далеко. Она вспомнила, как радовалась новой камере, как строила планы, как готовилась к выставке.
На следующий день она отправилась к соседке.
— Тетя Алла, скажите, вы не видели никого подозрительного в тот день, когда разбили камеру?
— А как же, видела, — спокойно ответила соседка. — Нина Александровна приходила.
— Что? — Ирина замерла. — Почему же вы раньше не сказали?
— Так не спрашивал никто, — пожала плечами женщина. — Она же вроде как по вашей просьбе цветы поливать должна была. Я еще удивилась, что на каблуках такая нарядная пришла, цветы поливать неудобно же.
Вечером состоялся тяжелый разговор с Алексеем.
— Я подаю на нее в суд, — твердо сказала Ирина.
— Может, не надо? — муж устало опустился в кресло. — Она все-таки моя мать.
— Именно поэтому и надо, — Ирина присела рядом. — Алеша, она не остановится. Сегодня камера, завтра что-то еще. Она же явно пришла на выставку, чтобы всё испортить.
Суд состоялся через месяц. Нина Александровна отпиралась до последнего, но показания соседки и запись с камеры наблюдения в подъезде расставили все по местам. Суд обязал ее выплатить стоимость камеры и компенсацию морального вреда.
— Думаете, победили? — процедила она сквозь зубы, выходя из зала суда. — Еще попляшете у меня.
Вечером Ирина с Алексеем долго разговаривали.
— Она не успокоится, — говорила Ирина. — Ты же видишь, она считает меня виноватой во всем. В том, что ты на мне женился. В том, что мне досталась квартира. В том, что я занимаюсь любимым делом.
— Знаю, — Алексей обнял жену. — Что будем делать?
— Есть идея, — Ирина подняла на него глаза. — Помнишь того риелтора, который предлагал обмен на две квартиры?
— Да, но ты же не хотела.
— А сейчас хочу. Только не две, а одну, но в другом районе. Подальше отсюда. И с отдельной студией.
Через полгода Ирина открыла новую фотостудию в современном районе. Теперь она работала в просторном помещении на первом этаже, а жила с мужем в уютной квартире неподалеку. Алексей перевелся в другой офис своей компании, ближе к дому. Отношения с Ниной Александровной не наладились — она так и не признала своей вины. Но теперь это не имело значения.
В новой студии на стене висела та самая разбитая камера в стеклянной рамке. Под ней табличка: "Иногда потери учат нас двигаться вперед". Рядом — фотографии с той самой первой выставки, с которой все началось. Ирина часто останавливалась около этой композиции, вспоминая пережитое. Она не держала обиды — случившееся научило ее ценить свой путь и не позволять чужой злобе менять свою жизнь.