— Мы Карасик с Кнопой — два радостных хвоста, расскажем вам, друзья, чудо-чудеса!
Мур-Мурка и Пятнашка, затаив дыхание, приблизились к зловещей норе. Их сердца колотились так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнут из груди. Страх перед неизвестностью сковывал движения, но желание найти волшебный ошейник придавало им сил.
Вход в нору зиял чёрной пастью, словно готовой поглотить их целиком. Стены были влажными и покрытыми странными светящимися грибами, которые отбрасывали призрачный голубоватый свет. Запах сырости и чего-то неуловимо зловещего витал в воздухе.
— Стой! Кто идёт? — внезапно прогремел грозный голос, от которого у кошек шерсть встала дыбом.
Из темноты выступила огромная крыса с перевязанным глазом. Её единственный глаз сверкал недобрым огнём, а длинные усы подёргивались, словно пытаясь учуять опасность.
Мур-Мурка, собрав всю свою храбрость, выступила вперёд:
— Мы... мы слуги Мышиного короля! — выпалила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Слуги, говорите? — прищурился Страж. — А ну-ка, назовите пароль!
Пятнашка, вспомнив слова Зубастой, быстро произнесла:
— Танец теней в час полнолуния, когда Древо Шёпотов роняет последний лист!
Страж удивлённо моргнул своим единственным глазом, но затем отступил в сторону:
— Проходите. Но помните, здесь каждый шаг может быть последним для незваных гостей.
Кошки с облегчением выдохнули и сделали несколько шагов вглубь норы. Однако их облегчение было недолгим.
— Стойте! — вдруг рявкнул Страж. — Что-то здесь не так... От вас пахнет... кошками!
Не теряя ни секунды, Мур-Мурка и Пятнашка бросились бежать. Нора превратилась в настоящий лабиринт, постоянно разветвляясь и петляя. Позади слышался топот лап и яростное дыхание преследователя.
Внезапно Пятнашка споткнулась о выступающий из земли камень и с громким "мяу!" растянулась на полу норы. Мур-Мурка мгновенно развернулась, пытаясь помочь подруге подняться.
— Давай, Пятнашка, вставай! Быстрее! — отчаянно шептала Мур-Мурка, дергая подругу за лапу.
Но было слишком поздно. Огромная тень нависла над ними, и крыса-страж с торжествующим рычанием схватила Пятнашку за заднюю лапу.
— Не уйдёшь, маленькая обманщица! — прорычал Страж, его единственный глаз горел злобным огнем.
— Отпусти меня, грязная крыса! — закричала Пятнашка, отчаянно пытаясь вырваться.
Мур-Мурка, не раздумывая ни секунды, схватила тот самый камень, о который споткнулась Пятнашка, и со всей силы швырнула его в морду крысы. Страж взвыл от боли, на мгновение ослабив хватку.
— Бежим, сейчас же! — крикнула Мур-Мурка, хватая Пятнашку за лапу.
Кошки рванули вперед, петляя между узкими проходами норы. Крыса-страж, рыча от ярости, бросилась в погоню.
— Вы не уйдете! Мышиный король узнает о вашем предательстве! — кричал он, его голос эхом отражался от стен норы.
Но кошки были быстрее и ловчее. Они проскальзывали сквозь узкие щели, перепрыгивали через корни и камни, постепенно увеличивая расстояние между собой и преследователем.
Наконец, после долгого бега, рычание крысы стало затихать вдали. Мур-Мурка и Пятнашка остановились, тяжело дыша. В лапе Стража остался лишь клок пятнистой шерсти Пятнашки.
Сердца кошек готовы были выскочить из груди, лапы горели от напряжения, но страх гнал их вперёд. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, они остановились, тяжело дыша.
— Кажется... кажется, мы оторвались, — прошептала Пятнашка, прислушиваясь.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием. Постепенно глаза привыкли к темноте, и кошки с удивлением обнаружили, что находятся в каком-то жилом помещении. Странные предметы окружали их, отбрасывая причудливые тени на стены.
Внезапно до их ушей донёсся звук. Что-то большое и тяжёлое приближалось к ним, издавая хриплое, утробное дыхание. Кошки в ужасе прижались друг к другу в дальнем углу комнаты.
Одна из дверей начала медленно открываться, издавая душераздирающий скрип. В образовавшуюся щель проникла тонкая полоска света, и на пол легла огромная тень.
Мур-Мурка и Пятнашка замерли, не в силах пошевелиться. Кто или что приближалось к ним? Насколько оно опасно? Сердца кошек готовы были выпрыгнуть из груди, когда дверь распахнулась полностью, и в комнату шагнуло...