В XVI веке становление и расширение казачества рассматриваются как значимые явления в истории России. Отряды служивых казаков в основном создавались в южных городах для выполнения гарнизонных задач. Свободные казаки образовывали станицы на отдаленных территориях, таких как Дон, Нижнее Поволжье, Яик и Терек.
Французский казак Яков Маржарет отмечал, что количество свободных казаков при Борисе Годунове превышало служивых в два раза. Он указывал: "Среди казаков, владеющих землей и не покидающих гарнизоны, может быть от 5 до 6 тысяч вооруженных, в то время как на реках, таких как Волга и Дон, находится от 8 до 10 тысяч казаков, готовых к службе в войне".
Когда Маржарет упоминал казаков с Днепра, он имел в виду северян — население левого берега реки, известных в России как черкасы. По его словам, царь мог собрать черкасов "от трех до четырех тысяч".
Таким образом, общее количество свободных казаков от Днепра до Яика доходило до 11-14 тысяч.
К концу XVI века возникли новые черты в развитии свободного казачества. Станицы начали объединяться в крупные формирования под руководством выборных атаманов. Консолидация казачьих отрядов происходила активно на Дону, но не завершилась до начала "Смутного времени". В крупнейших экспедициях донских и волжских казаков обычно участвовали отряды из 500-600 человек.
Служивые казаки находились в иной ситуации: в 1604 году Разрядный приказ собрал на границе 2456 служебных казаков. Несмотря на ее фрагментарность, роль свободных казаков в гражданской войне сложно переоценить. Во второй половине XVI века на южных границах Русского государства была выстроена система оборонительных линий, а территории, освоенные казаками, вошли в состав Русского государства.
Крепости Царицын, Саратов и Самара с гарнизонами усложнили связь волжских казаков с Доном, в то время как новые города, такие как Оскол и Валуйки, позволили правительственным войскам продвинуться в Донецкий бассейн. Города Терек и Койса стали стратегическими точками Москвы на терских родах, в то время как территория свободных окраин сократился.
Литература утверждает, что свободные и служивые казаки имели много общего в XVI веке и оба принимали участие в военных действиях. Однако свободные казаки обладали уникальным статусом в русском обществе. В это время термин "вольные" часто противопоставлялся "реестровым", и свободные казаки служили по добровольному принципу, в отличие от служебных, находившихся под контролем воевод.
Есаул М.Казаков