— Мы Карасик с Кнопой — два радостных хвоста, расскажем вам, друзья, чудо-чудеса!
Старая крыса Зубастая приближалась медленно, волоча за собой потрёпанный мешок. Её длинный хвост змеёй скользил по земле, оставляя извилистый след на влажной почве. В темноте поблёскивали её жёлтые глаза и единственный острый зуб, торчащий из пасти.
Мур-Мурка и Пятнашка затаили дыхание в густой гриве льва. Их сердца стучали так громко, что казалось, вот-вот выпрыгнут из груди.
Внезапно крыса остановилась. Её нос дёрнулся, втягивая ночной воздух.
— Что-то не так... — прошипела она, прищурив глаза. — Чую чужой дух! Кошками пахнет!
Лев небрежно потянулся, звякнув цепью: — Конечно пахнет, Зубастая. Я же кот, только большой.
— Нет-нет, — крыса начала беспокойно кружить вокруг льва, — это свежий запах! Домашними кошками пахнет!
Её хвост нервно подёргивался, а глаза буравили темноту. Мур-Мурка почувствовала, как Пятнашка дрожит рядом с ней.
В этот момент крыса принюхалась ещё сильнее:
— Что-то здесь нечисто... Может, проверить твою гриву? — Зубастая сделала шаг вперёд.
Лев небрежно встряхнул гривой:
— Только попробуй! Твой хозяин будет недоволен, если узнает, что ты задерживаешь кормёжку. Сама знаешь: он не любит нарушения расписания.
Крыса заколебалась. Все знали, как Мышиный король не терпит неповиновения.
— Ладно-ладно, — проворчала она, опуская мешок на землю. — У меня выдался очень сложный день.
Зубастая развязала мешок и достала оттуда горсть странных красных, как кровь, ягод. Они переливались в темноте, словно маленькие горящие угли. Их красноватое сияние освещало морщинистую морду крысы, придавая ей призрачный вид.
— Свежие плоды с Древа Шёпотов, — проскрипела крыса, высыпая ягоды в старую ржавую миску. — Самые спелые выбирала, чтобы ты мог понимать мои указания.
Мур-Мурка и Пятнашка переглянулись в густой гриве льва. Их носики уловили удивительный аромат — сладкий, как мёд, но с горьковатой ноткой тайны.
Крыса достала ещё какие-то коренья и сушёные травы, бормоча себе под нос:
— Древо Шёпотов... единственное в своём роде... его кора в ошейнике... его плоды в миске... всё под контролем хозяина...
Закончив с едой, Зубастая начала собирать свои вещи, то и дело подозрительно оглядываясь. Как только она скрылась в темноте леса, Мур-Мурка не удержалась:
— Эти ягоды... они так чудесно пахнут!
— Осторожно! — прошептал лев, но было поздно. Изголодавшиеся кошки уже спрыгнули с его гривы и подкрались к миске.
— Всего по одной ягодке... — промурлыкала Пятнашка, и они с Мур-Муркой схватили по сияющему плоду.
В тот же миг, как они проглотили ягоды, мир вокруг изменился.
— Теперь вы знаете, — сказал лев. — Эти ягоды с волшебного Древа Шёпотов дают способность понимать язык всех существ, но ненадолго. Из коры этого древа сделан и ваш ошейник. Мышиный король нашёл это дерево и держит его в плену, как и меня.
— Значит, если мы найдём дерево... — начала Мур-Мурка.
— То найдём и ошейник! — закончила Пятнашка.
— Быстрее! — прошептал лев. — Действие ягод продлится до рассвета. Спешите за крысой, она приведёт вас к логову хозяина.
Кошки помчались по следу Зубастой. Лесные тени расступались перед ними. Вскоре они увидели впереди серый хвост крысы, скользящий между деревьями.
Зубастая то и дело останавливалась, её длинный нос подёргивался, втягивая ночной воздух. В такие моменты Мур-Мурка и Пятнашка замирали, прижимаясь к земле и сливаясь с тенями. Сердца их стучали так громко, что казалось — вот-вот выдадут их присутствие.
— Чую... чую что-то неладное, — бормотала крыса, вертя головой. Её единственный острый зуб поблёскивал в лунном свете, когда она принюхивалась к воздуху.
Один раз Зубастая развернулась так резко, что Мур-Мурка едва успела спрятаться за толстый ствол дерева. Пятнашка прижалась к земле под старым поваленным деревом, затаив дыхание. Крыса долго всматривалась в темноту, её жёлтые глаза светились недобрым огнём.
— Показалось, что ли... — проворчала она наконец и двинулась дальше, но теперь её шаги стали осторожнее, а хвост нервно подёргивался.
Путь привёл их к подножию огромного холма, поросшего колючими кустами. Между корнями древнего дуба темнел вход в нору, такой большой, что в него мог бы пролезть даже тигр. Зубастая остановилась перед входом и, оглянувшись по сторонам, издала странный свист.
— Это я, Зубастая! — крикнула она в темноту норы. — У меня важные новости для хозяина!
Из глубины донёсся глухой голос, от которого у кошек шерсть встала дыбом:
— А пароль?
— Полночный шёпот древа! — ответила крыса.
— Танец теней в час полнолуния, когда Древо Шёпотов роняет последний лист! — произнесла крыса нараспев, и её голос эхом разнёсся по лесу.
Благодаря волшебным ягодам Мур-Мурка и Пятнашка отчётливо слышали и понимали каждое слово этого странного разговора. Их уши ловили малейшие оттенки интонаций и шорохов.
— Проходи, — прошелестел голос из норы.
— Лев всё ещё на цепи, — зашептала крыса, озираясь по сторонам. — Но что-то неладно. Чую кошачий дух в лесу... И ещё... Древо Шёпотов беспокойно сегодня. Его листья шепчут громче обычного.
— Входи быстрее! — прервал её голос.
Зубастая юркнула в нору, и тьма поглотила её. Мур-Мурка и Пятнашка переглянулись. Действие ягод всё ещё длилось. Наступила зловещая тишина.
— Нужно идти за ней, — прошептала Мур-Мурка. Ее голос дрожал от страха…