XIII век стал для Руси тяжёлым временем, монголо-татары шли с востока, немецкие и шведские крестоносцы давили с запада, везде царили голод, смерть и раздор. В этой обстановке настоящим лучом света для русского народа стал князь Александр Невский, своими делами, благовидными и не очень, приведший Русь в человеческое состояние.
Александр Ярославич Невский родился около 19 мая 1221 года в Переславле-Залесском, где княжил его отец, Ярослав Всеволодович. Только княжич Александр начал постигать воинскую и иную премудрость под руководством боярина Фёдора Даниловича, как в его жизни произошла первая значительная перемена, в 1226 году его отца снова призвали на княжение новгородцы и Александру вместе с ним пришлось переезжать в Новгород, в княжескую резиденцию на Рюриковом городище, где он постигал науку управления строптивым городом. Ярослав Всеволодович проправил в Новгороде недолго, боясь усиления его власти больше, чем нашествия крестоносцев, новгородские бояре взбунтовались против него и изгнали его с семьёй во Владимир, но, помучавшись от голода, который устроил в нём Ярослав Всеволодович, смирил свой норов и позволил Ярославу Всеволодовичу сначала вернуться обратно, а затем, в 1237 году, назначить ему своего сына Александра князем-наместником в Новгороде.
В 1237 году на Русь вторглись монголы, Александр был готов принять участие в отражении агрессии, но новгородское вече решило сопротивления монголам не оказывать, типа, это не наше дело и Александру Ярославичу пришлось подчиниться, скрепя сердце наблюдая, как монголы сжигают сначала его родной Переславль-Залесский, затем крушат Тверь, где погиб один из его братьев, а потом разрушают новгородский Торжок. После монголо-татарского нашествия политическая обстановка на Северо-Западе Руси коренным образом поменялась, возросла опасность нашествия со стороны крестоносцев и первыми на Русь ринулись шведы, в июле 1240 года высадившиеся у места впадения в Неву реки Ижора (ныне в черте Санкт-Петербурга). Ответ князя был молниеносен: собрав свою дружину из 300 воинов, новгородских и ижорских ополченцев, он совершил марш-бросок из Новгорода к устью Ижоры и внезапным ударом атаковал шведский лагерь. Разгром шведов получился полным, несколько сот шведских рыцарей остались лежать на невских берегах, был потоплен ряд шведских кораблей, наступление шведских крестоносцев на Новгород и Ладогу было сорвано. Победа на Неве стала для Руси лучом света в опустившемся на неё мраке, Александр Ярославич получил за неё почётное прозвище "Невский" и сделал своей опорой широкие торгово-ремёсленные круги населения Новгорода, оппозиционные боярству.
Победа на Неве окончательно вывела из себя новгородское боярство и в 1240 году оно добилось изгнания его из города, но через считанные месяцы они вновь призвали его на новгородский престол, ведь на них напирали немецкие крестоносцы, уже захватившие при помощи псковского боярства Псков. Не помня обиды Александр Невский быстро двинулся на запад, сначала с одного удара освободив Изборск, а затем осадив и принудив к сдаче немецкий гарнизон в Пскове. Против него немедленно была организована экспедиция из рыцарей-монахов Тевтонского и Ливонского орденов, датских крестоносцев, а также союзных крестоносцам эстонских воинов и их "гостей" (рыцарей, которые хоть и состояли в духовно-рыцарских орденах, но не приносили при этом монашеских обетов, служа по контракту). В апреле 1242 года войско крестоносцев и войско Александра Невского сошлось в решающей битве на восточном берегу Чудского озера (позже эту битву с лёгкой руки Сергея Эйзенштейна перенесут непосредственно на лёд Чудского озера). Выстроившиеся "свиньёй" крестоносцы, недолго думая, врубились в стоявшую в центре новгородскую пехоту и завязли в ней и в это самое время с флангов крестоносную свинью атаковала тяжёлая кавалерия. Спасаясь из готовящегося окружения, крестоносцы побежали через Чудское озеро, лёд которого не выдержал и треснул, многие рыцари нашли смерть в озёрной пучине, а 50 человек попали к русским в плен. Слава о победе на Чудском озере облетела всю Европу, заставив монгольского хана Батыя прекратить поход в Европу и вернуться обратно в монгольские степи, а Александр Невский, чтобы упрочить свои позиции на западе, вступил в переговоры с Ганзейским союзом, убедив ганзейцев, что успехи крестоносцев в Прибалтике им невыгодны, так как сулят им форменное разорение, в результате чего немецкие крестоносцы лишились необходимых им для ведения боевых действий ресурсов, а Новгород и Псков были приняты в Ганзу в качестве её полноправных членов.
Будучи грозным воином на Западе, на Востоке Александру Невского пришлось быть самой осмотрительностью и дипломатичностью, в чём ему помогали рассказы отца, который побывал и в Сарае, и в Каракоруме и воочию убедился в силе Монгольской империи. Сам Александр Невский несколько раз ездил в Сарай к хану Батыю, где побратался с его сыном Сартаком, а в 1247-1249 годах совершил поездку в Каракорум для получения ярлыка на великое княжение по Великому шёлковому пути через Поволжье, Казахстан, Синьцзян и Монголию, а во время своего пребывания в Каракоруме он съездил и на родину Батыя в Забайкалье, про которое он тайком сказал, что эти земли когда-нибудь будут принадлежать России (в XVII веке его пророчество сбылось). В Каракоруме Александр Невский получил ярлык на Великое княжение Киевское, в то время как во Владимире сел его брат Андрей, который вскоре договорился с европейскими странами и поднял восстание против Орды, не помогли уговоры брата о том, что силы Монгольской империи огромны, а европейские союзники - ненадёжны. Время показало правдивость слов Александра Невского, восстание Андрея Ярославича было подавленно, европейцы к нему на помощь так и не пришли, а сам он, почувствовав, что дело пахнет жаренным, ударился в бега, Александру Невскому пришлось немало потрудиться, дабы остановить карательный поход монгол на Русь, а в благодарность за ум покорность хан Батый выдал Александру Невскому захваченного ещё в 1237 году рязанского князя Олега Ингварьевича Красного, который благодаря Александру вернулся домой после четырнадцатилетнего плена.
После возвращения из Сарая Александр Невский храбро воевал с литовцами, нанеся им ряд поражений; зимой 1255-1256 годов совершил невероятный по всем временам поход в Финляндию, в результате чего шведы были выбиты из Финляндии, Карелии, Лапландии и с Кольского полуострова, а сам Александр Невский заключил договор о дружбе и союзе с Норвегией, положив тем начало постоянным российско-норвежским отношениям. Угроза пришла, откуда не ждали, в 1256 году в Сарае скончался хан Батый, а спустя некоторое время - его сын Сартак, побратим Александра Невского, власть в Золотой Орде захватил брат Батыя Берке, жёсткий правитель и ярый мусульманин. Александр Невский вновь отправился в Сарай, где смог завязать взаимовыгодные отношения с Берке, добившись у него разрешения на учреждение в Сарае православной епархии, которая была открыта в 1261 году. Едва вернувшись на Русь, Александр Невский столкнулся с новым вызовом, в Новгороде началось восстание против переписи населения, учинённой монголами. Получив, наконец, повод для расправы с новгородским боярством, Александр Невский со своей дружиной вторгся в Новгород и устроил там жестокую расправу на боярами, поотрезав им носы и языки, после чего новгородское боярство сидело тихо и больше не смело прекословить великому князю.
В 1262 году появилась возможность избавиться от откупщиков, грабивших русские земли под видом сбора дани. В городах Северо-Восточной Руси не без "подметных писем" под авторством Александра Невского (о их подлинности историки спорят до сих пор) вспыхнули антиордынские восстания, в ходе которых откупщики были частью перебиты, частью - изгнаны из городов с конфискацией всего нажитого неправедным трудом имущества. Александр Невский тут же отправился в Сарай, где сменил гнев хана на милость и добился того, чтобы дань для Орды собирали русские князья. Эти тяжёлые дипломатические переговоры подорвали его здоровье и 14 ноября 1263 года по дороге домой он скончался в Городце и был похоронен во владимирском Успенском соборе (в 1724 году его мощи были перенесены в Санкт-Петербург, в Александро-Невскую лавру). Конечно, Александр Невский не всегда поступал благовидно, так как жил в очень сложное время, требовавшее очень сложных решений на грани добра и зла, но это не умаляет его значения для России, вектор развития которой он предопределил на несколько столетий вперёд, за свои заслуги в 1550 году он был причислен к лику святых (память его чтится 30 августа (12 сентября) в день перенесения мощей) и поныне Александр Невский остаётся одной из самых знаменательных личностей в истории России.