Едва ступив на гладкий металлический пол, Наталья почувствовала лёгкую вибрацию на предплечье, словно чьи-то невидимые пальцы осторожно коснулись её кожи. Она замерла, инстинктивно прижав руку к груди, и попыталась унять внезапный прилив тревоги.
— Что это? — её голос прозвучал чуть выше обычного, выдавая растерянность.
Максим, откинувшись на спинку кресла, смотрел на неё с выражением лёгкой усталости, словно происходящее не заслуживало внимания.
— Это сигнал. Твой костюм синхронизировался с системой корабля, — пояснил он ровным, почти равнодушным тоном.
В подтверждение его слов в воздухе прозвучало системное оповещение:
— Добро пожаловать на борт, новый член экипажа.
Голос исходил будто отовсюду: из стен, потолка, даже пола, окружая её и заполняя пространство невидимым присутствием корабельного интеллекта. Наталья нервно огляделась, вслушиваясь в звучание, а затем снова взглянула на Максима.
— Всё, он тебя признал, — Максим коротко похлопал ладонью по гладкой стене корабля, словно заверяя её в надёжности.
— Он? — Наталья нахмурилась, едва уловив смысл его слов.
— Корабль. Теперь ты его часть, — он указал пальцем на неё. — Корабль и костюм связаны между собой. Привыкай. Это не просто одежда, это твой помощник.
— Одежда? — Наталья с недоверием оглядела себя. — Но этот костюм-скафандр даже не видно. На мне ли он вообще? Я не ощущала его, пока не появились сначала часы, а теперь вот эта вибрация.
— Просто этот костюм не совсем обычный, — ответил Максим, наблюдая за её реакцией.
— Как это? — Наталья озадаченно оглядела себя, но так и не увидела ничего, что можно было бы назвать "костюмом".
— Он под твоей одеждой, — пояснил Максим, сложив руки на груди. — И не просто под, а фактически сливается с кожей.
Наталья замерла, осознавая смысл его слов. Её пальцы невольно коснулись предплечья, но она не почувствовала ничего необычного.
— Он… невидимый?
— И неощутимый, — кивнул Максим. — Это как вторая кожа. Его невозможно ощутить, пока он не активируется.
Наталья провела рукой по рукаву, ожидая найти хоть намёк на текстуру. А под ней — ничего. Ни веса, ни давления, ни прохлады.
— Зачем вообще такое?
— Защита, адаптация, связь, — перечислил Максим, бросив взгляд на панель управления. — Технологии прошлого века — это уже роскошь. А тут — симбиоз. Он делает тебя частью системы, но не мешает тебе оставаться собой.
Её брови слегка приподнялись от удивления, но внутри начала нарастать лёгкая тревога.
— А если я не хочу быть "частью системы"?
— Тогда он отключится, или просто можешь его снять с себя, — спокойно ответил Максим. — Но ты вряд ли захочешь отказываться, когда поймёшь, на что он способен.
Его слова звучали двусмысленно, но отказываться от объяснений он явно не собирался. Наталья невольно задумалась, насколько теперь она сама себе принадлежит.
Она снова взглянула на руку и задержала взгляд, пытаясь осознать, что всего несколько минут на корабле, а он уже кажется ей живым.
Наталья, оставаясь на входе и не решаясь пройти дальше, поглядывала на Максима.
«Что он замышляет? Можно ли ему доверять?» — её мысли роились вокруг одного: понять его намерения.
Его карие глаза, казалось, видели больше, чем следовало. Его странная манера смотреть прямо, но при этом словно насквозь, выводила Наталью из равновесия.
Закончив настройку связи в рубке, Максим соскочил со своего места со словами:
— Проходи, присаживайся.
— Вот здесь кают-компания, а это — кухня.
С этими словами он подошёл к одной из панелей и активировал устройство, напоминающее гибрид микроволновки и 3D-принтера. Машина мягко зажужжала, издавая приглушённые щелчки, а затем ровный механический звук.