Глава 1.
Серый рассвет медленно вползал в мёртвые улицы Припяти. Александр Ратник, бывший военный инженер, стоял у покосившегося дорожного знака, вглядываясь в клубящийся впереди туман. Потёртая разгрузка с армейских времён всё ещё сидела как влитая, а в кобуре привычно покоился верный ПМм – единственное, что он взял с собой из прошлой жизни.
"Грань существует," – слова из последнего сообщения брата пульсировали в голове. – "Я нашёл способ попасть туда. Если не вернусь – не пытайся меня искать."
Конечно же, он не послушал. Три месяца назад Михаил, его младший брат, отправился с научной экспедицией исследовать новую аномальную зону. С тех пор – тишина. Ни сообщений, ни координат. Только слухи о месте, которое сталкеры называли "Гранью" – территории, откуда никто не возвращался.
"Эй, новичок!" – хриплый голос вырвал его из размышлений. – "В одиночку на север? Самоубийца?"
К нему подошёл сталкер – немолодой, с седой щетиной и шрамом через всю щеку. Потрёпанный комбинезон "Заря" говорил о большом опыте владельца.
"В Бар иду," – коротко ответил Ратник. – "Говорят, там можно найти проводника."
"В Бар все идут," – сталкер усмехнулся. – "Только не все доходят. Особенно сейчас, когда Тенетники активизировались."
"Тенетники?"
"Новый вид мутантов. Охотятся в темноте. Днём их не видно, а ночью... ночью лучше иметь хорошее укрытие и много патронов."
Ратник кивнул, делая мысленную пометку. Зона постоянно преподносила сюрпризы – это он уже успел понять за неделю здесь.
"Слушай," – сталкер прищурился. – "Ты ведь не просто так сюда пришёл? По глазам вижу – ищешь кого-то."
"Брата. Он был в научной экспедиции. Пропал три месяца назад."
"А, учёные..." – сталкер покачал головой. – "Вечно суют свой нос куда не следует. Слышал я про одну экспедицию. Говорят, они нашли что-то серьёзное. Что-то связанное с Гранью."
Ратник напрягся: "Что именно?"
"Точно не знаю. Но в Баре болтают, что один из них выжил. Принёс какой-то КПК... правда, ненадолго. Наёмники его быстро нашли."
"Где сейчас этот КПК?"
"А вот это, друг мой, вопрос на миллион," – сталкер усмехнулся. – "Говорят, его забрали люди в чёрном. Профессионалы. Никто не знает, на кого они работают."
Впереди послышался характерный треск – приближалась "электра", одна из самых коварных аномалий. Сталкер достал горсть гаек:
"Ладно, новичок. Раз тебе в Бар – пойдём вместе. Заодно научу паре трюков, как не стать кормом для Тенетников. Кстати, меня Вороном кличут."
"Ратник," – он протянул руку.
"Позывной или фамилия?"
"И то, и другое."
Ворон хмыкнул, забросил на плечо потрёпанный АК: "Ну что ж, Ратник. Добро пожаловать в Зону. Надеюсь, ты готов к тому, что найдёшь здесь не совсем то, что ищешь."
Они двинулись вперёд, осторожно прощупывая путь гайками. Где-то вдалеке послышался вой – не похожий ни на что, что Ратник слышал раньше.
"Тенетники просыпаются," – тихо сказал Ворон. – "Нужно успеть в Бар до темноты. И молись, чтобы твой брат не забрёл туда, куда не следует. Хотя..." – он помолчал. – "Если он искал Грань, боюсь, молитвы уже не помогут."