Глава 1. "Пробуждение"
Тусклый свет пробивался сквозь затянутое радиационной дымкой небо. Макар "Крыс" Семёнов медленно приходил в себя, ощущая металлический привкус во рту и тяжесть в висках. Что-то было не так. Совсем не так.
"Где я?" – первая мысль отозвалась глухой болью в затылке. Он попытался сесть, опираясь на локти. Вокруг расстилался незнакомый пейзаж: искореженные деревья, полуразрушенные здания, но что-то в их расположении казалось... неправильным.
На запястье что-то холодило кожу. Макар поднял руку и увидел странный браслет – тонкий, матово-серый, без видимых застёжек или креплений. Устройство плотно обхватывало руку, словно было частью тела.
"Тест-субъект 347. Испытание начато. Успешное выполнение условий приведёт к обретению свободы."
Голос прозвучал прямо в голове – механический, безэмоциональный. Макар вскочил на ноги, инстинктивно хватаясь за кобуру. Пистолета не было. Не было и привычного рюкзака с припасами, только потрёпанный комбинезон и пустые карманы.
"Какого чёрта?" – прошептал он, оглядываясь вокруг. Место казалось смутно знакомым, но... Он мог поклясться, что эти развалины должны находиться в нескольких километрах от заброшенной школы на окраине Припяти. Однако школа стояла прямо здесь, в сотне метров, а за ней виднелись очертания... Рыжего леса? Невозможно.
Детектор аномалий молчал – его тоже не было. Но Макар не зря получил своё прозвище. Пятнадцать лет в Зоне научили его чувствовать опасность кожей. Воздух вокруг подрагивал, как марево над раскалённым асфальтом, но без привычного гудения или потрескивания.
"Симуляция?" – мелькнула мысль. Он слышал о секретных экспериментах в глубине Зоны, о таинственном "Институте Прорыва", но считал это байками у костра.
Браслет на руке едва заметно завибрировал. На его гладкой поверхности проявились светящиеся цифры: "24:00:00". Обратный отсчёт.
"Сутки," – понял Макар. – "У меня есть сутки на... что?"
Он сделал первый шаг, и реальность вокруг словно дрогнула. В воздухе повис запах озона, характерный для начинающегося выброса. Но небо оставалось неизменным – ни вспышек, ни привычного багрового свечения.
"Ладно, Крыс," – пробормотал он себе под нос, – "главное правило: если не знаешь, что делать – двигайся. Стоять на месте в Зоне – верная смерть."
Он выбрал направление к школе. Если это действительно симуляция, там должны быть подсказки. А если нет... что ж, он выбирался и не из таких передряг.
Где-то вдалеке послышался крик – человеческий, полный отчаяния. Макар замер, прислушиваясь. Крик повторился, теперь ближе, и к нему примешивался другой звук – механический смех, похожий на помехи в радиоприёмнике.
"Похоже, я здесь не один," – подумал Макар, ускоряя шаг. – "И кто-то уже начал играть по правилам этой игры."
Браслет снова завибрировал. "23:58:47"...