Иногда незначительные детали, на которые никто не обращает внимания, на самом деле имеют очень большое значение. Я весь день размышляла над тем, почему клубок событий запутывается ещё сильнее, когда его пытаются распутать, а логичные вроде бы ответы на насущные вопросы оказываются неправильными. Если главные злоумышленники разоблачены и наказаны, а гибридная химера, пытавшаяся меня убить, служила им, получается, мне больше нечего бояться, так? Она же умная, раз так долго ухитрялась скрывать свою истинную суть. А если умная, значит, должна понимать, что теперь моя смерть уже ничего не изменит. Того, кто отдал приказ убить меня, больше нет. Теперь каждый сам за себя и выживает так, как умеет. Правильно ведь? Но если правильно, то почему мой внутренний голос за компанию с инстинктом самосохранения истошно вопят об опасности, когда я думаю о том, чтобы вернуться в свой мир немедленно? Почему меня так сильно страшит это возвращение?
Вместо того, чтобы работать работу, я опять до конца рабочего дня ломала голову над загадками, не имеющими никакого отношения к обязанностям главы департамента. Выстраивала в уме логические цепочки, находила в них слабые звенья, думала над тем, почему они слабые, и начинала всё с самого начала. А потом вспомнила, как Никита предположил, что меня хотят убить из-за моего дара. Но ведь когда приходила убийца, этот дар проявился впервые. Раньше о его существовании никто не подозревал. Он проснулся после того, как мы с Глебом… После того, как Глеб снял печать и заодно лишил меня неприкосновенности. Всё случилось буквально за одни сутки. Утром была постельная сцена, а потом я помчалась в офис. Первым после снятия печати меня видел… демон-привратник. Точнее, демон меня не видел, потому что он в этот день не получил свою дозу кофе и превратился в камень. Кофейный автомат тогда сломался. Но этот самый автомат с утра ещё работал ― на собрании в зале для конференций я видела бумажные стаканчики в руках у некоторых сотрудников. И если быть до конца откровенной, то я не в курсе, какими способностями обладают демоны-привратники, когда обращаются в камень. Я об этих демонах вообще почти ничего не знаю. И о химерах тоже. У Стаса точно есть способность свободно перемещаться между двумя мирами. Город в моём мире и в Ином выглядит совершенно одинаково, но вместо того, чтобы просто перенести меня из одной параллели в другую, Стас предложил путь через одёжный склад и портальный терминал. Почему?
Вот примерно такие беспорядочные мысли одолевали меня весь день. В итоге я только запуталась в своих собственных подозрениях и выводах, не сделав при этом ничего полезного ни для себя, ни для своего департамента. Ближе к вечеру приняла решение не оставаться в Ином ― просто из чувства протеста. Серафим меня использует так или иначе. Если я в его планах играю важную роль, пусть заботится о моей безопасности везде и всегда. Он меня разочаровал. Собиралась прятаться за его спиной, а на деле выяснилось, что проку от этой спины никакого. Сначала мягко предложил побыть наживкой, а теперь нагло настаивает на этом. Да и вообще… Какой смысл устраивать вечеринку с подставой, если после его бурной деятельности по уничтожению создателей последнего бога все прочие негодяи гарантированно предпочтут надолго залечь на дно и не высовываться? Для кого сейчас нужен этот бессмысленный спектакль?
Ушла из кабинета ровно в шесть часов вечера, как и большинство других сотрудников. Потопталась немного в фойе на первом этаже, потому что не хотела толкаться в очереди к портальным терминалам. Попыталась выйти на улицу, но высокие стеклянные двери оказались закрытыми, а демон-привратник, у которого наверняка есть ключ, обитает в другой реальности, не в магической. Лилия как-то говорила, что департаменты министерства изолированы друг от друга и от других функциональных локаций для того, чтобы свободные обитатели Иного не совали свои носы куда не следует. Среди них есть и социализированные, и совершенно дикие, которые способны навредить. Но их ведь и в моём мире хватает, а там никакой защиты нет. Странно это всё. Загадочно, непонятно и подозрительно. Переименовать бы это министерство в царство бардака и беззакония, но у меня таких полномочий нет. Я даже оставаться в этом мире больше не хочу, потому что в одни руки гору с места не сдвинешь. Если останусь, рано или поздно кому-нибудь начнёт мешать моя активная борьба за справедливость, поскольку порядок здесь на самом деле нужен только рядовым сотрудникам. До тех пор, пока руководство закрывает глаза на неправильное, ничего не изменится.
― Домой? ― отвлёк меня от невесёлых мыслей Геннадий.
― Да, ― вяло ответила я. ― Хочу напиться и хорошенько выспаться. Устала.
― Мы с Глебом тоже решили вечером посидеть немного, ― сообщил бессмертный потомок Кощея. ― Тяжёлая неделя выдалась. Ещё и банкет этот завтра… Придётся из-за него планы менять.
― Так не приходи, если не хочешь. Не обязаловка же, ― разрешила я.
― Ник сказал, что на банкете будет награждение сотрудников министерства за содействие в поимке преступников, поэтому начальники всех отделов должны присутствовать, ― прозвучало в ответ. ― А ещё о новых назначениях объявят. Ты разве не в курсе? Вы же близко общаетесь.
― Не настолько близко, ― усмехнулась я. ― Я даже не знаю, где это мероприятие проводиться будет.
― В Озёрном, как обычно.
― Это за городом, где одни только гостиницы и базы отдыха?
― Ага. Министерство на всякие корпоративы там всегда один и тот же отель арендует. «Фрегат» называется. Это на самом берегу озера. Там даже пристань своя есть и катера прогулочные. Ресторан большой, сервис на высоте… Короче, дорого и со вкусом. Для закрытых мероприятий в самый раз.
― Закрытых? ― переспросила я, припомнив, что изначально планировалось собрать на этом празднике чуть ли не половину города.
― Конечно, ― кивнул Гена. ― Приглашения личные. Даже членов семьи нельзя привести. Всегда так было. А что?
― Да ничего, это я так, для общего развития спросила, ― уклончиво ответила я, пожелала ему хорошего отдыха вечером и задумалась над новой информацией.
Если Никита хочет поймать организаторов частных исследований, то почему устраивает закрытую вечеринку? Где логика? Ему же проще было бы с большим числом осведомлённых. Сколько всего отделов в министерстве? Около сотни? Ну увидят эти сто начальников меня с поддельной печатью, и что? Не у всех даже способность есть её разглядеть. Или он рассчитывает заодно обслуживающий персонал отеля проверить? Чего добивается на самом деле? И какая роль в его планах отведена мне?
Дождавшись, когда в помещении терминала станет не так многолюдно, я воспользовалась порталом, но отправилась не в служебную квартиру в Ином мире, а в ту, которая принадлежит родственникам моей мамы. Опасно это или нет, но мне нужен был тайм-аут. От интриг и загадок магического мира уже тошнить начало. Если суждено умереть, то какая разница, где именно это случится? Я всё равно защитить себя не смогу. Днём раньше, днём позже… Позвонила маме и поболтала с ней немного, наврав с три короба о том, что у меня всё просто превосходно. Лике звонить не стала, потому что она наверняка начнёт расспрашивать меня о Никите, а мне даже вспоминать о нём не хотелось. Сходила в ближайший магазин, купила выпить и закуску, напилась в одиночестве под успокаивающий бубнёж телевизора и завалилась спать, послав стенания внутреннего голоса и инстинкта самосохранения куда подальше. А утром, проснувшись с жуткой головной болью и неприятным привкусом во рту, осознала, что все мои страхи были следствием постоянной нервозности. Никто больше на меня не охотится, потому что всем, кому могла, я уже навредила, а сама по себе никакой ценности не имею. У меня больше нет врагов. И друзей, к сожалению, тоже.
Идти на вечеринку, организованную серафимом, не было ни желания, ни намерения. Провалялась в постели весь день и оставалась там даже в четыре часа вечера, когда за мной должен был прийти Никита. Но он не пришёл ни в четыре часа, ни в пять, ни в восемь. Не объявился и ночью тоже. И в воскресенье. Это было очень и очень странно, но я решила, что не буду выяснять причины его отсутствия и детали прошедшего вчера мероприятия. В понедельник на работе и так всё узнаю. Погуляла по городу, нервно оглядываясь по сторонам в поисках вероятной угрозы. Навела порядок в квартире. Вспомнила о том, что мне её до Нового Года освободить надо, но когда заниматься поиском нового жилья? Да и нужно ли оно мне? Брошу всё и вернусь к родителям. Они только рады будут.
А утром понедельника, когда нужно было собираться на работу, я обнаружила на столе свой диплом, трудовую книжку с записью об увольнении «по собственному желанию», датированную сентябрём, хотя на дворе пока ещё только июль, прочие документы и записку, которая гласила: «До даты, указанной в трудовой книжке, аванс и зарплату будешь получать стандартно. Можешь считать это заслуженным отпуском. Компенсацию морального ущерба уже выплатили на карту. Обо всём остальном просто забудь. И ничего не бойся. Мир Иной тебя больше не побеспокоит».
Я перечитала это короткое послание раз десять, прежде чем вникла в смысл. Через приложение проверила состояние банковского счёта и присела на кровать, потому что голова закружилась от того, какая сумма там значилась. За такие деньги не то что новое жильё снять ― квартиру в центре купить можно. Попыталась позвонить на реальные номера Никиты, Лилии, Гены, Константина и даже Глеба, но механический голос упрямо повторял, что они не обслуживаются. Портальное устройство не работало, хотя загогулина магического клейма-пропуска с моего запястья никуда не делась. Первым порывом было поехать к зданию департамента, но как раз в тот момент, когда я подумала об этом, из включенного телевизора донеслось сообщение диктора местного телевидения о том, что многоэтажное офисное здание, расположенное в бизнес-центре мегаполиса и ранее признанное аварийным, этой ночью рухнуло. Обошлось без жертв, но есть пострадавшие, которым уже оказывается вся необходимая медицинская помощь. Разрушение привело также к повреждению несущих конструкций некоторых соседних зданий, поэтому район оцеплен, а все предприятия и торговые точки в зоне оцепления закрыты.
Мне вспомнился аппарат с игрушками в супермаркете. Закидываешь в него деньги, пытаешься вытащить игрушку, но в последний момент щупальца крана раскрываются и игрушка падает обратно. Однажды, когда я после зарплаты пыталась засунуть в этого алчного монстра пятьсот рублей, чтобы добыть симпатичного зайчонка, случайный прохожий сказал, что это пустая трата времени и средств, потому что такие автоматы настроены владельцами на конкретный процент успешных попыток. Можно в приступе азарта всю зарплату спустить, а унести с собой только разочарование. С Иным миром ситуация похожая. Не так уж и важно, что именно зацепило меня в магической реальности, но я почему-то решила, что смогу там чего-то добиться и достичь. Глеб меня отталкивает, Никита использует, кто-то желает мне смерти, в департаменте мои усилия вряд ли принесут желаемый результат, а я всё равно порываюсь бежать туда. Зачем? Чем таким намазан этот мир Иной, что я перестала обращать внимание на очевидное? Меня уже выперли оттуда окончательно и даже откупились компенсацией, а я всё равно стремлюсь обратно.
― Ну и ладно, ― решила я, ощущая странную смесь облегчения и разочарования.
Когда-то это должно было закончиться, так почему бы не сейчас? Позвонила Лике и договорилась с ней о встрече вечером, поскольку запасные ключи от квартиры маминых родственников всё ещё находились у неё. Собрала в два чемодана те из вещей, от которых не хотелось отказываться, а остальные вынесла в мусорный контейнер. Разморозила холодильник. Договорилась с соседкой относительно регулярного полива немногочисленных комнатных растений. Вечером слёзно попрощалась с подругой, пообещала ей оставаться на связи, закрыла квартиру, занесла соседям ключи и первым же междугородним автобусом укатила в Липецк. Я уже давно не виделась с родителями. Соскучилась. Они реальные люди с реальной жизнью, в которой полно реальных проблем. Я ― их единственный ребёнок. Мужиков в мире много, работу при желании тоже где угодно можно найти, а мама с папой не вечны. Они меня любят. По-настоящему любят, без каких-либо условностей, оговорок и сомнений. И я их люблю. Всё остальное ― пыль, которая появится в любом случае, сколько бы от неё ни избавлялись.
Финал первой части романа.