- Ты же всегда был против такой работы! А сейчас ты сам нашел заказ, и признаюсь выгодный заказ, - обратился к своему верному боевому товарищу командир отряда северян. – Только не пойму, зачем ты нанял еще людей? Мы бы справились и своими силами.
- Помнишь караван со специями? – товарищ ответил вопросом на вопрос. – Эти монахи со своей повозкой платят в три раза больше!!! Они везут какие-то рукописи и книги, которые никому кроме них самих не нужны!!! Справились бы, но монахи закапризничали, сказали нас маловато, вот и нашел тех, кто готов был пойти с нами за любые деньги.
Конный отряд северян-наемников сопровождал трех монахов, которым нужно было доставить в монастырь старые книги и рукописи. Весь путь должен был занять три дня. Миновал первый день пути, на рассвете отряд выдвинулся далее в путь. За это день им предстояло миновать старый лес, который пользовался дурной славой в этих краях.
Эрнли возглавил отряд три года назад, после того как его отец погиб, сражаясь с Империей в провинции Линденгерн. Хеймлад верный боевой товарищ отца и его правая рука стал и для него надежным помощником. Большая часть отряда и сам Хеймлин хотели снова схлестнуться с легионами Империи, отомстить за павших товарищей, но Эрнли, спустя полтора года, решил пойти другим путем. Он ушел со службы конунгу и его отряд занялся охраной торговцев. Идея не всем пришлась по душе, но первые же щедрые гонорары за выполненную работу, кратно превосходящие жалование от конунга, заставили забыть о новых сражениях.
- Конечно, я помню караван со специями, вы три месяца пропивали то, что нам заплатили, - усмехнулся Эрнли, а затем, оглядев отряд, добавил. – Ты как-то необычно людей расставил.
- Приставил нанятых к нашим, - ответил Хеймлад. – Пусть лучше присматривают за ними.
- Нам обязательно идти через этот лес?
- Этот лес все стараются обходить стороной, ходят слухи, что здесь живут какие-то твари, они похожи на людей, только немного выше ростом, светлокожие и глаза желтые, как у кошек, - ответил Хеймлад. – Их никто не видел, но боятся их до усрачки.
Хеймлад рассмеялся, а Эрнли продолжил осматривать свой отряд. Его смущало сразу несколько обстоятельств: если маршрут через лес и правда, безопасен, то зачем столько людей? Новички выглядели как опытные воины, некоторые из них уверенно держались в седле и имели при себе дорогие мечи и доспехи. Они не были похожи на тех, кто готов работать за гроши Зачем Хеймлад расставил людей именно так?
- Кто в разведке? – спросил у Хеймлада Эрнли.
- Двое из тех, кого нанял, не помню их имена, - небрежно ответил Хеймлад. – До этого охраняли какого-то местного купца, но он перестал исправно платить, вот и решили от него уйти.
- Узнавал кто этот купец?
- Да, узнавал, - снова небрежно ответил Хеймлад. – Другие наемники тоже не особо любили с ним работать. Жадный, придирается по пустякам, ищет любой повод, чтобы вообще не заплатить, или заплатить в разы меньше.
Эрнли, шедший во главе отряда, сошел с дороги и остановил коня на обочине, пропустил вперед своих людей и, поравнявшись с повозкой монахов, продолжил путь.
- Что вы везёте? – спросил он у монахов, приблизившись к ее борту.
- Это очень старые книги и рукописи, - ответил монах, ехавший на повозке рядом с другим монахом, который ей управлял. – Мы уже давно ищем их. И это великая милость Создателя, что мы их наконец нашли, теперь они точно не попадут в дурные руки.
- Вы щедро платите, дали хорошую предоплату. Эти книги так ценны?
- Нет, - смиренно ответил монах. – Для простого люда они не имеют никакой цены, а для нас, для нас важны знания, которые можно почерпнуть из них. Мы всегда щедро платим наемникам, это гарантия безопасности. Настоятель нашего монастыря выдаст вам оставшуюся сумму.
Эрнли продолжил путь наравне с повозкой, но уже больше не задавал вопросов монахам. Странное чувство, словно что-то не так его не оставляло. Лес, который обходят стороной, давил не него своими густыми зарослями старых деревьев, смотрящих высоко в небо и молодой поросли, что росла вдоль дороги. Он подстегнул коня и немного вырвался вперед, оставив всех позади. Осматриваясь по сторонам, он словно пытался разглядеть, что не дает ему покоя? Старая как этот самый лес дорога, заросшая, но различимая в зарослях? Слухи о неведомых тварях, что тут обитают? Люди, которых Хеймлад нанял без его ведома? Поведение некоторых из них выдавало строгую военную выправку.
- Решил сам пойти в разведку? – с ухмылкой спросил Хеймлад, догнав вырвавшегося вперед Эрнли.
- Нет, пытаюсь рассмотреть этих тварей, которых все бояться, - отшутился Эрнли. – Засветло мы выйдем из леса?
Он не успел получить ответа на свой вопрос, стрела вонзилась ему в левое плечо, пробив кольчугу. Моментально сориентировавшись, он выпал из седла, оказавшись на земле, он поднял глаза и увидел, что его верный товарищ выхватил меч и разворачивает коня. Он понял, что Хеймлад не собирается защищаться, он готов напасть на него. Без лишних раздумий Эрнли вскочил и бросился бежать назад в сторону отряда. До него уже начал доноситься лязг мечей и обрывки брани. Он слышал, как позади него в землю впивались стрелы и как его настигал Хеймлад.
- Стой!!! – заорал Хеймлин. – Все равно уже никуда не уйдешь!!!
Эрнли, понимая, что предатель уже совсем рядом отпрыгнул в сторону от дороги и меч со свистом рассек воздух, не достигнув цели. Эрнли продолжил бежать к своим через заросли рядом с дорогой, там, где меч предателя не смог бы его настигнуть. Хеймлад, в свою очередь, не стал снова пытаться убить его и поскакал к отряду.
Чем ближе был отряд, тем меньше доносилось лязга клинков. Их застали врасплох, подбегая, Эрнли увидел лучников, сидящих высоко на деревьях, они хорошо спрятались, раз он их не заметил сразу. Его воины были для них легкими мишенями, как и он сам. Люди, которых нанял Хеймлад, перебили почти весь его отряд, в бою остались только самые опытные и сильные мечники, но их быстро выкосили лучники.
- Ну, давай, выходи!!! Не прячься как трус, прими свою смерть!!! – спешившись, громогласно прокричал Хеймлад. – Давай сразимся один на один!!!
Эрнли вышел ему навстречу, обнажив меч. В его голове судорожно носились мысли: он опытнее меня, я не настолько хорош в бою как он, стрела попала в левое плечо, повезло, смогу драться, почему он меня предал? Почему предал всех нас?
- Ты помнишь караван со специями? – Хеймлад снова задал этот вопрос? – Монахи платили в три раза больше!!! Но нашлись те, кто заплатит в пять раз больше за эту повозку с книгами! Ты думаешь, твой отец погиб в бою? От руки треклятого легионера, которому я потом отрубил голову? Нет, его убил я, вот этим самым мечом! И я скажу тебе почему. В итоге ты сделал то, чего хотел он, уйти со службы и зарабатывать не как воин, а как псина, на побегушках у тех, чей кошелек набит монетами.
Эрнли понимал, что он обречен. Он ранен и не сможет устоять даже против одного, а за ним еще два десятка мечей и неизвестно, сколько лучников на деревьях. Хеймлад сделал выпад и нанес удар, который Эрнли с легкостью отразил. Затем последовали еще несколько ударов, которые были предсказуемы. Эрнли узнал эти приемы, именно с них отец и Хеймлад начали учить его обращаться с мечом.
- Да, именно так я учил тебя держать меч в руке, - прошипел Хеймлад. – Ты думаешь, я быстро тебя убью? Нет, я хочу насладиться тем, как ты будешь подыхать!
Следующие выпады и удары Эрнли не смог предугадать, и отразить их было гораздо сложнее. Сказывалась разница в опыте. Хеймлад дрался быстро и напористо, изматывая раненого соперника. В тот момент, когда он был готов нанести решающий удар, в грудь Эрнли вонзилась стрела, от удара он слегка попятился назад и преклонил колено. Удар не нанес смертельной раны, но сбил измотанного Эрнли с ног. Хеймлад метил в шею.
- Кто?!! - в ярости заорал Хеймлад. - Я же говорил, что его убью сам!!!
Он подошёл к лежащему на земле Эрнли и надменно посмотрел на него сверху вниз.
- А из тебя мог бы получиться славный воин, - сказал он, плюнув в лицо поверженному противнику. – А ты предпочел драться с теми, кто не умеет держать в руках ничего кроме собственного члена и задниц потных шлюх. Я не буду пачкать об тебя руки, сам сдохнешь.
Эрнли остался лежать на земле. Последний удар не был смертелен, но рана от стрелы в груди не оставляла ему шансов. Он чувствовал, как его веки, как все его тело становятся тяжелыми, как меркнет свет и он погружается в сон, из которого уже не вернется.
Хеймлад вернулся в город, откуда они вместе с отрядом начинали путь. Он зашел в трактир, в котором часто спускал заработанные деньги. Едва заметив его, трактирщик кивнул ему, и он последовал за ним. Трактирщик указал ему на одну из дверей. За этой дверью его ждали двое. Один был одет в имперский мундир, а второй был в дорогом имперском доспехе.
- Ты выполнил наш уговор? – спросил человек в мундире. – Все книги и рукописи целы и доставлены туда, куда я просил?
- Да, я сделал все, как мы договаривались, - ответил Хеймлад.
- Мне доложили, что ты его не добил, - сказал человек в доспехе. – Мои легионеры отработали как надо. Лучник понял, что ты играешься с ним как кошка с мышонком. Но ты его не добил.
- Он сход как собака в этом лесу, твой лучник промазал, - прошипел Хеймлад. – Зачем вам вообще сдались эти книги? Монахи втройне заплатили за них.
- Нас, точнее нашего Императора, интересуют знания, которые сокрыты в этих книгах. Ты когда-нибудь слышал об Аффраге?
- Слышал, - буркнул Хеймлад. – Про него байки ходят, что чернокнижник был, который мог людей воскрешать.
- Это были книги из его библиотеки, - продолжил человек в мундире. Он говорил сухо и сдержанно. – Его библиотека была огромна, он собрал тысячи книг, написал сотни рукописей. Император уже давно пытается собрать всё, что когда-то составляло знаменитую библиотеку чернокнижника. И не спрашивай, зачем это нужно Императору.
- Мне нет дела до того, что нужно вашему императору, - пренебрежительно сказал Хеймлад. – Меня больше интересует, где моя оплата?
- Оплата не заставит себя долго ждать, - спокойно ответил человек в мундире и обратился к тому, который был в доспехе. – Заплати ему.
Человек в доспехе кивнул, резко выхватил кинжал и полоснул по горлу северянина. Тот захрипел, схватился за горло, пытаясь закрыть рану, но кровь хлестала сквозь пальцы. Он упал на колени и спустя несколько мгновений завалился на бок, содрогаясь в предсмертной конвульсии.
- Пошли отсюда, я уже провонял этим грязным трактиром, - сказал человек в мундире.
Они вышли из комнаты, в которой осталось лежать бездыханное тело предателя, получившего свою плату.