Жемчуг — единственный из ювелирных материалов, образующийся в теле моллюсков, и он же, возможно, один из старейших, используемых в качестве украшения, поскольку не нуждается в дополнительной обработке. На протяжении многих веков высококачественные жемчужины продавались за весьма крупные суммы денег. Однако добыча жемчуга долгие времена была связана с тяжелым трудом ныряльщиц, опускающимися в поисках раковин моллюсков на дно океана и рискующими ради этого своей жизнью и здоровьем.
Первые письменные упоминания о японских ама появляются в датированном концом III века до н. э китайском произведении «Перевод о людях ва Записей Вэй». В свое время китайцев до глубины души поразили ныряющие в морскую пучину японские русалки – женщины ама. Ама — преимущественно молодые женщины, так как считалось, что им проще, чем мужчинам долго находится в воде и не переохлаждаться, благодаря развитому подкожному жиру. В давние времена ныряльщицы поставляли свою добычу к столу императора и в различные храмы, поэты воспевали природную красоту и силу девушек, ныряющих в поисках снеди и жемчуга на морское дно. Наивысшего пика популярности профессия ама достигла в конце XIX века, когда был особенно высок спрос на жемчуг.
Ама начинали практиковаться с 12-13 лет под руководством опытного ныряльщика. Считается, что именного благодаря ранним и длительным погружениям, а также специальной подготовке и дисциплине Ама сохраняли своё здоровье, активность и способность погружаться вплоть до глубокой старости. Для облегчения подводных манипуляций ныряльщицы обычно опускались под воду полностью обнаженными, имея при себе лишь кайган — инструмент для выкорчевывания ракушек устриц из скал. Уже ближе к современности они начали облачаться в белые одежды, начав с набедренных повязок, которые постепенно эволюционировали в полноценные гидрокостюмы, — считается, что белый цвет отпугивает акул.
Интересно отметить, что «морские девы» разделялись на две категории. Первая работала на небольшой глубине – до десяти метров. Здесь ама были оснащены небольшой бадьей около 80 сантиметров в диаметре, которая привязывалась к поясу ама веревкой длиной приблизительно 15 метров. Эта бадья одновременно служила в качестве поплавка и вместилища добытых раковин. Ама, работавшие в мелких водах, могли держаться под водой до двух минут. Вторая категория ама работала на большой глубине. Для погружения ама брали с собой грузило из чугуна весом около 15 кг. Грузило помогало быстро опускаться нам нужную глубину - от 20 до 30, а то и до 40 м. Ама, работавшая на большой глубине, обычно трудилась в паре с мужчиной. Во время ныряния ама одним концом обвязывала себя «веревкой жизни», конец которой привязывался к барабану лебедки, установленной на на борту лодки. По сигналу ама ее партнер с помощью лебедки помогал быстро подняться ама на поверхность воды. Отдыхала ама в воде, держась рукой за борт, чтобы через короткое время продолжить ныряние. Это была весьма тяжелая работа – после ныряния около 10 раз на 30 – 40 м. ама обязательно согревалась у огня даже в самую знойную летнюю пору. Работала ама с восхода до захода солнца, ежедневно. Ама, нырявшие на большую глубину, могли держаться под водой до 4-х минут. Такая технология работы ама сохранилась до нынешних дней.
Зарабатывали ама весьма прилично. При работе на мелководье, где запасы объектов промысла в значительной степени были истощены, ныряльщица зарабатывала до $150 в день, на глубинах – раза в 3 больше. За сезон такого труда можно было заработать несколько десятков тысяч долларов. Ама часто была главным кормильцем семьи! В период расцвета охоты на морское ушко в 1960-ых, умелая ама могла заработать не меньше 80.000 долларов США за шесть месяцев дайвинг-сезона. Как следствие, талантливые ама считались крайне выгодной партией и могли сами выбирать мужей среди местных мужчин, что для древнего общества было весьма нетипично, а для патриархальной Японии и вовсе из ряда вон.
Ама наших дней — это скорее туристическая и культурная достопримечательность японских островов. В своем первозданном виде эта традиция сохранилась в очень отдаленных и закрытых поселениях. Современные ныряльщицы используют дыхательные трубки, маски, а также гидрокостюмы. В традиционных белых одеяниях Ама ныряют лишь для туристов или же в рамках разных празднеств. Считается, что практика ныряльщиц Ама — это один из самых первых примеров фридайвинга — современного вида экстремального спорта, когда пловец на одном вдохе, без дополнительных приспособлений для пополнения запаса воздуха погружается на максимально возможную глубину, а затем всплывает. Однако то, что сейчас считается экстремальным видом спорта и зачастую приводит к трагическим последствиям, когда-то было основным способом заработка на жизнь для очень многих семей. Да и по сей день в ряде прибрежных стран, где есть возможность добыть со дна моря нечто ценное, такой заработок продолжает практиковаться.