В воскресенье, 1 декабря, отмечается День Антарктиды. Праздник приурочен к подписанию в 1959 году Договора об Антарктиде.
Гипотеза о существовании Южной земли появилась еще в древности. О том, что на южном полюсе есть какая-то земля, ходили многочисленные легенды. С XVI века ее поиски вели португальские, голландские и английские моряки. Дальше всех продвинулся Джеймс Кук, которому удалось достичь южнополярных морей. После экспедиции английский исследователь писал: «…я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».
Летом 1819 года из Кронштадта вышла первая русская антарктическая экспедиция под командованием Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева. Плавание было чрезвычайно трудным и опасным: небольшим парусным суднам приходилось маневрировать между льдами и айсбергами, зачастую в условиях плохой видимости. И наконец, 28 января 1820 года, русская экспедиция в районе 69°21` — 69°29` южной широты и 2°14` — 2°35` западной долготы открыла шестой материк Земли.
Изучение Антарктиды началось в начале 1900-х годов. Первыми на Южном полюсе в декабре 1911 года побывали норвежец Руаль Амундсен и британец Роберт Скотт. В середине 1950-х годов началось планомерное исследование материка. Этому способствовал и заключенный 1 декабря 1959 года Договор об Антарктиде. Свои подписи под документом поставили представители 12 государств, которые вели в то время в регионе научные исследования: Австралия, Аргентина, Бельгия, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, СССР, США, Франция, Чили, Южно-Африканский Союз и Япония.
Договор запрещает проводить в Антарктиде любые мероприятия военного характера: создание военных баз, проведение военных маневров, испытания любых видов оружия, а также захоронение радиоактивных материалов. В регионе можно заниматься только научными исследованиями, которые не ставят под угрозу флору и фауну континента. Документ вступил в силу 23 июня 1961 года.
В настоящее время в число участников Договора об Антарктиде входят более 50 государств.