Ночь застала их врасплох. После встречи с Артёмом напряжение в квартире Сергея достигло предела. Никто из них не мог расслабиться. Алина сидела у окна, глядя на тусклый свет уличного фонаря, который будто пытался пробиться сквозь густую тьму. В её голове шумел вихрь мыслей.
— Думаешь, он правда вернётся? — наконец спросила она, не оборачиваясь.
Сергей молча смотрел на кружку с остывшим чаем, которую держал в руках. Ему хотелось сказать что-то обнадёживающее, но он знал, что ложь сейчас только усугубит ситуацию.
— Он не из тех, кто отступает, — ответил он после паузы. — Особенно если считает, что может выиграть.
— Почему ты так уверен? — Алина обернулась, её взгляд был колючим.
Сергей поднял глаза, и в них читалась усталость, перемешанная с чем-то, похожим на сожаление.
— Потому что когда-то я был таким же.
Она удивлённо посмотрела на него.
— Ты был… как он?
— Не совсем, — вздохнул Сергей. — Но мне тоже нравилось играть по своим правилам.
— И что изменилось?
Он хмыкнул, откинувшись на спинку стула.
— Жизнь. Она умеет ставить всё на свои места. Иногда больно, но… эффективно.
Марина появилась на пороге ближе к полуночи. Её обычно безупречный внешний вид теперь выглядел не таким строгим: волосы слегка растрёпаны, а на лице читалась усталость.
— Я нашла кое-что, — заявила она, проходя в комнату.
— Что именно? — спросил Сергей, мгновенно сосредоточившись.
Марина достала папку из сумки и положила её на стол.
— Это информация о людях Артёма. Они не просто телохранители, как можно было подумать. Это настоящие профессионалы. Военные в прошлом. Один из них — бывший снайпер, второй — специалист по взрывчатке.
Алина почувствовала, как по её спине пробежал холодок.
— То есть мы имеем дело с опасными преступниками?
— Более чем, — подтвердила Марина.
— И что мы можем сделать? — спросила она.
— Узнать, чего Артём хочет на самом деле, — вмешался Сергей.
Марина кивнула.
— Именно. У него есть слабое место. Нужно его найти.
— И ты знаешь, что это за слабое место? — спросила Алина.
Марина помедлила, затем произнесла:
— Возможно, это связано с Оксаной.
После ухода Марины в квартире вновь воцарилась тишина, но теперь она была наполнена напряжением, которое можно было почти физически ощутить.
Алина сидела на диване, стараясь уложить в голове всё, что узнала за этот вечер. Вдруг рядом с ней оказался Сергей.
— Ты держишься лучше, чем я думал, — заметил он, опустившись рядом.
— Ты так говоришь, будто я должна была сломаться, — ответила она, слегка усмехнувшись.
— Учитывая всё, через что ты прошла за последние дни, это было бы естественно.
Она повернула к нему голову, и их взгляды встретились.
— А ты? Ты держишься?
Сергей отвёл глаза.
— Я привык.
Алина вдруг почувствовала желание пробиться через этот панцирь, которым он так тщательно закрывался.
— Знаешь, я ведь не такая хрупкая, как ты думаешь, — тихо сказала она.
— Я это понял, когда ты пошла за мной в ту школу, — усмехнулся он.
— И всё же… ты стараешься защитить меня от всего на свете, — заметила она.
Он посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то, от чего её сердце дрогнуло.
— Потому что ты заслуживаешь лучшего.
Эти слова прозвучали так искренне, что она вдруг почувствовала, как в горле встал ком.
— Ты слишком много взял на себя, Сергей, — прошептала она.
— Может быть, — согласился он. — Но я не знаю другого пути.
Он протянул руку, и его пальцы осторожно коснулись её щеки. Алина не могла отвести взгляд. Между ними будто замерло время.
Когда его губы приблизились к её, она не отстранилась. Этот поцелуй был не таким, как раньше. В нём не было резкости или отчаяния. Только нежность и тепло.
На улице слышался тихий шум проезжающих машин, но в этот момент мир для них словно исчез.
Когда они отстранились, Алина тихо произнесла:
— Мы справимся с этим?
Сергей вздохнул, но на его лице появилась лёгкая улыбка.
— Мы обязаны.
Её сердце слегка затрепетало. Она понимала, что впереди их ждёт ещё много испытаний. Но в этот момент она чувствовала себя сильнее.
Рядом с ним.
----------
Когда Сергей открыл глаза на следующее утро, он почувствовал непривычную лёгкость. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом штор, колеблемых утренним ветром. Алина всё ещё спала рядом, её дыхание было ровным и спокойным.
Он хотел остаться в этом мгновении, но реальность напомнила о себе громким стуком в дверь.
— Кто это может быть? — пробормотал он, поднявшись с кровати.
Алина только повернулась на другой бок, не просыпаясь. Сергей, нахмурившись, быстро накинул футболку и подошёл к двери.
— Кто там?
— Открой, это Марина.
Её голос был холодным и резким. Сергей распахнул дверь и застыл. Вместо привычной собранной и уверенной Марины перед ним стояла женщина, лицо которой выражало смесь гнева и паники.
— Что случилось?
— Нам нужно срочно поговорить. Где Алина?
Сергей оглянулся на спальню.
— Спит.
— Разбуди её. И быстро.
— Что произошло? — повторил он уже более жёстким тоном.
Марина потянулась к сумке и вытащила планшет. Она включила экран и протянула его Сергею.
— Это пришло мне сегодня утром.
На экране было видео. Сергей нажал на воспроизведение.
Камера дрожала, но изображение было достаточно чётким. На видео был человек, сидящий в тускло освещённой комнате. Его лицо было наполовину скрыто тенью, но голос узнал бы любой, кто хоть раз его слышал.
— Вы сделали ошибку, думая, что я оставлю это без ответа, — говорил Артём с ледяным спокойствием. — У вас был шанс уладить всё по-хорошему, но вы предпочли пойти другим путём.
Камера сместилась, и в кадре появилась женщина, сидящая на стуле с завязанными руками и кляпом во рту. Её лицо было покрыто синяками, а глаза — полны ужаса.
— Кто это? — выдохнул Сергей, чувствуя, как кровь приливает к вискам.
Марина сжала губы в тонкую линию.
— Это Оксана.
Сергей нахмурился, вспоминая разговор прошлой ночью.
— Он использует её как наживку, — сказал он, глядя на Марину.
Видео продолжилось. Артём склонился к камере, его лицо заполнило весь кадр.
— Вы знаете, что делать. У вас есть 48 часов. Если через два дня я не получу то, что хочу, она умрёт.
Запись оборвалась.
Сергей поставил планшет на стол и посмотрел на Марину.
— Он не шутит, — сказала она.
— Ты знаешь, что ему нужно?
— Всё то же, — ответила она. — Алина.
В этот момент из спальни вышла Алина. Она выглядела сонной, но, увидев выражение их лиц, напряглась.
— Что случилось?
— Нам нужно поговорить, — начал Сергей, но Алина уже заметила планшет на столе.
— Это… мне тоже нужно увидеть?
Он промолчал, но Марина, сжав зубы, нажала «воспроизвести».
Алина смотрела на экран, и по мере того, как содержание видео доходило до её сознания, её лицо бледнело.
— Это… она жива? — прошептала она, когда видео закончилось.
— Пока, да, — сказал Сергей.
Она прижала руки к груди, пытаясь совладать с охватившей её паникой.
— Это я во всём виновата. Он хочет меня, а из-за этого страдают другие люди.
Сергей подошёл к ней, взял её за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.
— Не смей так думать. Это не твоя вина.
— А чья? Если бы я не связалась с вами, она была бы в безопасности!
Марина тихо вздохнула.
— Сейчас не время для самобичевания. У нас есть 48 часов, чтобы решить эту проблему.
Алина молчала, глядя на Сергея.
— Мы отдадим ему то, что он хочет?
— Нет, — жёстко ответил он.
Марина подняла бровь.
— У тебя есть план?
— Нет, — честно ответил Сергей. — Но я точно знаю, что не позволю ему использовать нас как пешек.
Марина фыркнула.
— Храбро, но это не поможет Оксане.
Сергей отвернулся, снова посмотрев на планшет. В его голове бешено крутились мысли.
— Мы найдём его слабость, — наконец сказал он.
— А если не найдём? — спросила Алина, её голос дрожал.
Он обернулся к ней.
— Найдём. Мы обязаны.
Марина скрестила руки на груди.
— У нас мало времени. Я займусь поиском его укрытия. Но если у тебя есть хоть какой-то план, скажи сейчас.
Сергей помедлил, затем тихо произнёс:
— У меня есть идея. Но она опасна.
Алина посмотрела на него, и в её глазах читалась смесь страха и надежды.
— Какая?
— Мы используем его методы. И заманим его в ловушку.
----------
Ночь снова накрыла город. Но теперь тишина казалась зловещей. Где-то там, в тени, ждал их враг, а жизнь ещё одной невинной женщины висела на волоске.
Сергей и Алина знали, что обратной дороги нет.
Читать с начала. Глава 1.