Глава 3
— Присаживайтесь и попробуйте отдохнуть, — я указала на бревна напротив. — Неизвестно, что будет позже!
— А как же вы…
— Идите! — шикнула на нее. По-видимому, они решили, что я какой-то оплот спокойствия, и надо держаться рядом.
— Простите! — она присела в реверансе.
Я же вспомнила, что не ела сегодня, и достала из сумки сверток. Там оказался кусок пирога и яблоко. И за это спасибо…
Стараясь не смотреть по сторонам, принялась есть. Девушки тоже притихли, рассевшись по бревнам, кто-то молился, кто-то ел, а кто-то сидел, нахохлившись, словно намокшие птички.
Я только вздохнула тихо, прекрасно понимая их. Странные желания-требования оборотни выдвигают. Мало того что девушки все, как одна, должны были быть девами, так еще и пять из семей лордов по списку, а в этом году еще и принцессу затребовали. Единственную дочь короля…
И главное, никто не знал, как они определят, кто есть кто. Как вообще составляют списки? Где прячутся те, кто их пишет?
Как им вообще удается прятаться?..
Сплошные вопросы и никаких ответов…
Едва я стряхнула крошки с платья и кинула огрызок яблока в кусты, как где-то рядом раздался странный звук, словно что-то лопнуло, как натянутая струна на гитаре… В общем, он был неприятным, и заставил меня вздрогнуть, а некоторых девушек вскрикнуть от испуга.
Я смотрела в ту сторону, откуда он раздался, понимая, что, видимо, это межмировой портал. Обычный, который я могла бы открыть, тоже издавал звук, но тихий. Едва слышимый.
Раздался топот лап, не человеческая поступь, сюда бежали большие хищники. Неужели оборотни даже оборот не приняли?
Из леса выскочили огромные волки. Они, окружив нас, начали рычать, пугая и заставляя нас сбиться в кучу. Нас гнали в ту сторону, откуда они пришли, я старалась не выделяться. Сделала вид, что испугалась, прижала к себе саквояж и пошла со всеми.
И уже есть мнение, что они почему-то не могут в нашем мире оборачиваться. Возможно, потому, что магии очень мало и не хватит. Или как вариант они знают, как страшен вид волка-оборотня, торопят, чтобы не потерять драгоценное время.
А это, значит, уже есть хоть какие-то сведения о чужаках-варварах. А моя задача собрать все, что смогу, чтобы воспользоваться этим для возвращения.
Нас гнали, как животных, торопя, и уже хватали за подол отстающих, пугая девушек еще больше.
— Поддерживайте под руки тех, кто на грани обморока! — я притормозила и сказала тем, кто был позади меня. — Не хватало, чтобы их загрызли!
Мы наконец-то пересекли черту — большой портал, сразу оказываясь во дворе огромного чернокаменного замка. Да, и здесь была ночь, судя по густой темноте, что освещалась факелами и странным желтым светилом. Кажется, здесь поздняя осень, уж очень прохладно, наверное поэтому мы все в теплых плащах. По спине снова пробежались мурашки, словно предчувствие чего-то опасного. Портал за спиной захлопнулся все с тем же мерзким звуком. Волки исчезли в темноте двора, но затем из нее начали выходить мужчины.
— Доброй ночи, леди! — раздался женский голос, привлекая наше внимание.
Мы все обратили внимание на ступеньки замка, где стояла пожилая дама. Ее было хорошо видно из-за факелов, что горели по бокам больших створок дверей.
— Я хозяйка этого замка леди Хортон. Вам ничего не угрожает, вы все теперь под моей защитой! Кто из вас принцесса Линель?
— Допустим, это я, — шагнула вперед, стараясь держать себя в руках.
— Очень приятно! — она склонила голову, рассматривая меня пристальным взглядом. Я внезапно разглядела, что ее зрачки вертикальные, словно у рептилии, и они светятся!
Жуть…
Меня передернуло, но я взяла себя в руки.
— Прошу вас и других невест пройти внутрь. Вас ждет горячий ужин, отдельные комнаты и охрана из сотни оборотней, которым запрещено входить внутрь! В замке прислуга это обычные люди, — она отступила, двери распахнулись, маня нас теплом и светом.
— Отлично! — фыркнула я и поспешила внутрь, находиться на улице стало уже неприятно. Такое ощущение, что меня разглядывало огромное количество существ, вовсе не желающих мне добра.
Скорее как добычу…
Прислуга, что нас встречала, стояла в ряд, а два лакея поспешили распахнуть двери в большой зал. Там виднелись накрытые столы, и горел камин, по стенам, освещая пространство, горели масляные лампы.
Действительно дикари, у нас давно везде электричество, заменившее магические кристаллы. Только их нечем было подпитывать из-за отсутствия магии.
Здесь же ее было много, да так, что у меня от переизбытка ее покалывало кончики пальцев.
Глава 4
— Мне нравится ваш боевой дух… — Леди Хортон, одетая в чопорное черное платье, похожее на вдовий наряд, шла рядом со мной.
Войдя в комнату, она взяла меня за локоть и повела к отдельному столу.
— Вы будете сидеть со знатью, отдельно. — Она весьма невежливо подтолкнула меня к стулу и, вернулась к толпе девушек, выманивая из нее еще четырех леди.
Конечно, я знала, кто они, меня учили опознавать членов высших семей. Я читала прессу и прекрасно умела пользоваться интернетом. Там точно были все сплетни обо всех в мире. Но еще они знали принцессу лично, поэтому могли мне помешать. Сказать, что я не та, за кого себя выдаю.
— Я вас пока оставляю, прослежу за остальными барышнями, — произнесла леди Хортон, снова склонив голову и внимательно меня разглядывая, а потом удалилась к испуганно застывшим девушкам.
Я, недолго думая, села за стол, опустила саквояж на пол, задвигая его и опуская на него юбку. Сняла перчатки, расстегнула плащ, откидывая его на спинку стула.
— Вы нам поможете? Ведь вас наверняка не обидят! — девушки после моего кивка-разрешения расселись рядом.
— Откуда мне знать, что будет дальше? И кто мне поможет? — посмотрела на них сквозь вуаль, свисающую со шляпки.
— Мы готовы помогать вам во всем! — оживились они. Похоже, вес же они в курсе, что была подмена, что за глупость посвящать в это кого-то! А если они проболтаются?
— Молчите тогда. И слушайте вокруг, может, что-то полезное узнаете…
Приступила к еде, чтобы больше не задавали вопросы и не выдали меня с головой. Сама прислушалась к гулу голосов, пытаясь вычленить хоть что-то полезное. Но там были только стенания, жалобы и слезы, которые постепенно умолкали, пока не воцарилась полная тишина…
Это вызвало странные ощущения нереальности, и я даже оглянулась, натыкаясь испытующий взгляд леди Хортон.
— Все хорошо, Ваше Высочество?
— Конечно… — успела пробежаться по лицам девушек.
Они сидели со странным блаженным выражением лица. Словно все у них было хорошо, и ели медленно, практически синхронно опуская приборы в тарелки.
Отвернулась, снова утыкаясь в тарелку. Леди Хортон обладает даром гипноза, и это уже большая проблема для меня. Начала судорожно вспоминать, что изучала по магии, там точно было что-то от такого влияния. Но, даже если вспомню, сейчас применять нельзя, ведь это магический всплеск…
— Вы поели? — женщина вернулась к нашему столу, идя так тихо, что ее появление напугало девушек. Но не меня в этот раз, я просто задумалась, подыскивая нужное заклинание, которое кстати уже и вспомнила.
— Да. Благодарю, — я отерла губы салфеткой.
— Тогда прошу всех за мной, покажу ваши комнаты. У вас будет общий будуар и отдельные комнаты на моем этаже. У остальных девушек отдельные спальни и общая гостиная этажами выше, — сказала она и, ничего больше не объясняя, развернулась и пошла к выходу.
Мы поспешили за ней, прихватив свои вещи. Поднялись на второй этаж и остановились возле большой двери. Леди Хортон, загремев ключами, открыла ее и отодвинулась, пропуская вперед.
— Двери всегда закрыты, вам запрещено покидать свои апартаменты без моего разрешения. Завтрак в семь утра, в шесть вас поднимет с постели колокол. Опоздавшие останутся голодными! Вопросы все оставьте на время после завтрака, — сказала и захлопнула за нами дверь, повернув ключ и запирая нас.
Я прижала палец к губам, одна из девушек собиралась что-то сказать. Покачала головой, останавливая и остальных.
— Предлагаю разойтись по своим комнатам и отдохнуть, — показала знаками, что лучше писать, чем говорить вслух. Если леди Хортон не человек, как я подозреваю, то у нее отличный слух. — Чуть позже соберемся, и, возможно, нам разрешат попить чай. Ведь нас назвали «невестами», значит, мы не пленницы, и у нас будут послабления.