Полковник Главного разведывательного управления и Генштаба Вооруженных сил СССР Олег Пеньковский среди западных историков считается самым крупным агентом британской разведки в рядах советских спецслужб.
Именно он якобы стал причиной мирного разрешения Карибского кризиса, информировав американцев о реальном положении дел с советскими ядерными боеголовками, мощь которых в США сильно преувеличивали. Однако материалы суда над Пеньковским до сих пор засекречены и все подобные оценки основаны на косвенных данных.
Олег Пеньковский был талантливым офицером, получившим блестящее образование. Артиллерийское училище, Военная академия им. Фрунзе, Военно-дипломатическая академия, Военная академия РВСН, а кроме того, геройская биография во время войны, два ранения и множество наград — все это говорит о ярком военном таланте. Карьера его была стремительной и опиралась на личное мужество, фотографическую память и быстрый ум. Дело портили только не очень высокие моральные качества. Пеньковского преследовали конфликты с сослуживцами и сомнительные финансовые операции (будучи резидентом ГРУ в Стамбуле, он был пойман на продаже золота и фотоаппаратуры на местном рынке).
И все же в конце 1959 года, подключив связи в высших военных кругах, Пеньковский занял должность замначальника отдела в управлении внешних сношений в Госкомитете по координации научно-исследовательских работ. Это позволяло ему выезжать за границу и общаться с иностранцами (у Пеньковского был свободный английский). С этого момента он настойчиво искал контактов с британскими спецслужбами. В июне 1960 года он попросил иностранных студентов передать пакет в посольство США (студенты действительно передали пакет, и американцы с интересом прочитали секретные сведения о сбитом над СССР американском самолете-разведчике, но не поверили ни слову), а в октябре того же года в Ленинграде вошел в номер британца Мерримена и снова попросил передать пакет в посольство США (Мерримен его выгнал). В декабре он уже попытался всучить пакет канадскому торговому представителю (перепуганный канадец пакет взял, а потом вернул).
Наконец настырность полковника убедила MI6. В конце 1960 года в Москву прибыл британский коммерсант Гревилл Винн, с которым Пеньковский сотрудничал по делам Госкомитета. Винн и стал связным Пеньковского. По приглашению Винна советская делегация во главе с Пеньковским в апреле 1961 года прибыла в Лондон. Там в отеле Mount Royal состоялась многочасовая встреча с группой американских и британских разведчиков. Пеньковского научили пользоваться секретной аппаратурой, а заодно показали несколько тысяч фотографий, на которых он опознал около 700 агентов КГБ и ГУР. С этого момента он стал официальным агентом западных спецслужб, получив псевдоним Герой.
Его взяли по дороге на работу. Пеньковский тут же во всем признался, раскаялся и предложил услуги двойного агента. Через 10 дней в Будапеште арестовали и Винна. Суд был коротким, открытым и очень громким. Почти на всех заседаниях с 3 по 11 мая 1963 года велась съемка, стенограммы заседаний печатались в прессе. На процессе присутствовали 300 «представителей общественности». Пеньковский был совершенно спокоен и уверен, что его обменяют. Смертный приговор стал для него неожиданностью. Его расстреляли уже 16 мая того же года. В числе последствий его ареста стала отставка начальника ГРУ генерала Ивана Серова, что в свою очередь повлекло скорую отставку Никиты Хрущева.
Впрочем, последствия тех событий тянутся до сих пор. В 2012 году при таинственных обстоятельствах были найдены дневники Серова сомнительной подлинности. Там генерал рассказывал еще более драматичную историю «героического» двойного агента Пеньковского, «который только изображал предателя». Журналист и депутат Госдумы Александр Хинштейн и вовсе убежден, что Пеньковского не расстреляли, а отправили на покой с измененной внешностью и новыми документами. Доказательств ни тому ни другому не существует. Но история хорошая.