Еще в XII столетии европейские правители, осознав тот факт, что профессиональные военные гораздо эффективнее ополчения, стали активно обращаться к наемникам. И отдельные регионы зарабатывали репутацию стабильных поставщиков живой силы - обученной, вооруженной и всегда готовой к лишениям войны. В числе таких регионов были, например, Прованс, Брабант и Пиренеи. В основном это скудные горные или перенаселенные земли. Выходцы оттуда находили наемничество единственным доступным заработком, помогающим им выживать в сложившихся условиях.
С течением времени наемники становились многочисленнее, а стоимость найма из-за высокой конкуренции - приятнее для нанимателей. Что интересно, часть хронистов описывали их закованными с макушки до пят в сталь, вооруженными мечами да копьями. Но встречаются хроники, где наемников сравнивают с заблудшими оборванцами. При этом и тех, и других называют одним словом: чаще всего французским routiers (рутьеры). Которое произошло, предположительно, от латинского rutta, что могло означать некое объединение, группу людей или отряд.
В период военных конфликтов многие правители тотчас обращались к услугам рутьеров, получая в короткие сроки боеспособное войско. Однако с прекращением боевых действий наемники от "спасителей королевства" превращались в постоянную головную боль, против которой требовалось уже собирать новые силы. Особенно остро эту проблему ощутила Франция во время Столетней войны.
Как известно, династический конфликт между Англией и ее классическим врагом длился добрые 116 лет - с 1337 по 1453 годы. За это время стороны не раз заключали перемирие, чтобы перевести дух, найти финансы на новые военные кампании или справиться со страшной эпидемией чумы (в 1347 году). То есть война не велась непрерывно. И через определенный период королевства распускали войска. Таким образом, верные вассалы короля расходились по своим владениям. Тем временем наемники, оставшиеся без работы и средств к существованию, никуда уходить не собирались. Они разбредались по округе и кошмарили население, не способное дать им отпор. Учитывая, что военные действия времен Столетней войны велись преимущественно на территории Франции, она и страдала от их активности.
Рутьеры были форменным кошмаром для простого народа: они находились на чужой земле и не испытывали жалости к жертвам; они имели солидный военный опыт за плечами, а потому даже при численном перевесе крестьянство не могло им что-либо противопоставить. Король французский это понимал и призывал рыцарей собираться в походы против наемников, разорявших его земли.
Грабили рутьеры организованно, чаще всего небольшими отрядами со своими командирами. Последними нередко выступали представители знатных домов Англии. Случалось даже, что несколько отрядов объединялись в небольшое войско, способное захватить слабо укрепленный городишко. При этом в отрядах встречались наемники из итальянских, испанских, германских земель, а также с Нижних земель, где сегодня расположены Нидерланды, Бельгия и Люксембург. Несмотря на пестрый состав, они находили общий язык, а при дележе добычи даже придерживались определенных правил.
Справиться с группами рутьеров могли лишь такие же профессиональные воины. Но был другой способ спастись от жестокого разорения - откупиться. К данному способу часто прибегала власть отдельных городов.