Пластические операции в Советском Союзе были также засекречены, как и аборты. В эпоху, когда лицевая хирургия считалась западной прихотью, связанной с буржуазными замашками, любой намек на подобное увлечение в стране, строящей "нового человека", казался кощунственным.
Официально заявлялось, что в социалистическом обществе внешняя красота не имеет значения; важны лишь трудовые достижения и моральная составляющая каждого гражданина.
Тем не менее, в условиях повышенной секретности, некоторые пластические операции все же проводились.
Естественно, пациенты попадали сюда чаще всего не по собственной воле — их привозили тайно, и потом о них старались не говорить. В первую очередь, это касалось разведчиков и политических беженцев. Самым известным пациентом «секретной хирургии» был Луис Корвалан, лидер чилийских коммунистов. После прихода к власти Пиночета он мог вернуться в Чили лишь с радикально изменённой внешностью.
В большинстве случаев пациентами пластических хирургов были высокопоставленные партийные работники или государственные деятели, которым следовало сохранить приятный облик для широкой публики.
Хирург Александр Шмелев, прославившийся во второй половине прошлого века, часто контактировал с представителями Кремля и спецслужб. Есть сведения, что он часто изменял внешность шпионов, чтобы они могли продолжать работу за границей под прикрытием. Шмелев помогал не только советским, но и иностранным агентам, например, ему приписывают изменение облика выше упомянутого Луиса Корвалана, скрывавшегося в СССР после переворота в Чили в 1970-х.
Не все врачи были готовы брать на себя такую ответственность. Говорят, в 1960-1970-е в СССР было всего несколько десятков хирургов, которые соглашались на операции ради улучшения внешности.
Как одно из ключевых направлений медицины, пластическая хирургия начала активно развиваться в начале XX века. На международном уровне её развитие было вызвано необходимостью восстановления телесных повреждений, полученных в ходе боевых действий Первой мировой войны. Основоположниками этого направления стали хирурги Гарольд Гиллис и его племянник Арчибальд Макиндоу, которые разрабатывали и внедряли новые методики реконструкции лица и других частей тела. До начала Второй мировой войны врачи редко сталкивались с тяжелыми ожогами, за исключением бытовых или производственных инцидентов. После Второй мировой войны пластическая хирургия стала популярной не только в военном, но и в гражданском обществе.
Кстати, первой пластикой в СССР была ринопластика, ее выполнили в 1840 году. Доктор Владимир Караваев опубликовал работу, посвящённую операциям, в которой рассматривал пластику носа. 70-80 годы двадцатого века стали временем активных экспериментов в медицине во всем мире. В эти годы было также много и неудачных пластических операций. В СССР, где методы порой не дотягивали уровня западных стран, итог некоторых операций был печальным.
Считается, что развитию пластической хирургии способствовала супруга главы ЦК ВКП (б) Вячеслава Молотова, Полина Жемчужина. В 1930-е годы, посетив зарубежные страны, она была впечатлена парижскими салонами красоты. Поэтому убедила супруга и его коллег, что Советскому Союзу необходим его аналог.
Через семь лет после появления Института красоты начал работать Институт косметики и гигиены в Москве. По легенде, открытие инициировал сам Сталин, восхищённый Любовью Орловой.
Ближе к эпохе Брежнева появилась возможность проведения операций в Армении, Украине и странах Балтии. Однако хирургов не хватало, так как специалистов по эстетической хирургии официально не готовили, а обучали врачей из других специальностей. Многие пациенты не проходили отбор на консультациях, а те, кому повезло, ожидали своей очереди по два-три года.
Качество работы советских хирургов можно было оценить по результатам на лицах многих знаменитостей, Например, Любови Орловой, которая одна из первых советских звезд сделала подтяжку лица, век и шеи. В СМИ также писали, что Людмила Гурченко появилась с изменённой внешностью в кинокартине «Вокзал на двоих».
Стоит отметить, что пластические операции были единственными платными медицинскими услугами в СССР. Их стоимость составляла примерно цену нынешних процедур для ухода за лицом, как, например, чистка лица или инъекции. При зарплатах от 60 до 150 рублей подтяжка лица стоила 7-10 рублей, ринопластика 15-30, а блефаропластика — 5-15 рублей. Главной трудностью была не цена, а необходимость встать в очередь.
Только в июле 2009 года Минздрав РФ официально утвердил эстетическую хирургию как отдельную специальность.