Это не просто странная книга, это целое явление эпохи упадка и поиска новых эстетических идеалов. Это сплав философского трактата, энциклопедии изысканного вкуса и сатирического исследования человеческой природы. Его сложно отнести к какому-либо конкретному жанру – это скорее "роман-эссе", без определенного сюжета, погружение в мир и размышления графа Жана Флореса дез Эссента. Дез Эссент – архетип "уставшего от жизни" аристократа, человека, испытавшего все удовольствия и разочаровавшегося во всем. Он уединился за городом, живет отшельником, только с парой слуг, ни с кем не общается. Он отвергает общепринятые ценности, общественные условности и любое проявление мещанства. У него свои эстетические предпочтения: он ценит искусственное над естественным, изысканность над простотой, упадничество над здоровьем, утонченную жестокость над добротой. Это выражается в определенном меню, очень скудном, как будто он истязает свою плоть; в истории, где он приказал ювелиру панцирь живой черепахи опр