Космический зонд Europa Clipper, запущенный NASA 14 октября, на данный момент находится в 13 миллионах миль (21 миллион километров) от Земли и движется со скоростью 22 мили в секунду (35,4 километра в секунду) относительно Солнца.
Europa Clipper — крупнейший космический аппарат, когда-либо разработанный NASA для планетарной миссии. Он пролетит 1,8 миллиарда миль (3 миллиарда километров), чтобы прибыть к Юпитеру в 2030 году, а в 2031 году начнёт серию из 49 пролётов, используя набор инструментов для сбора данных, которые сообщат учёным, есть ли на ледяной луне Юпитера и её внутреннем океане условия, способные поддерживать жизнь.
Космический зонд уже развернул свои солнечные батареи и магнитометр, который будет измерять магнитное поле вокруг Европы. Также были развёрнуты антенны для радиолокационного прибора, которые будут собирать данные о поверхности и океане спутника.
«Большая часть того, на чём сейчас сосредоточена команда, — это выявление интересных аспектов в данных, которые помогают понять поведение космического аппарата на более глубоком уровне», — сказал руководитель проекта Europa Clipper Джордан Эванс.
Оставшиеся семь инструментов будут включаться и выключаться в течение декабря и января, чтобы инженеры могли проверить их состояние. Несколько инструментов, включая камеру и масс-спектрометры, будут оставаться закрытыми в течение следующих трёх или около того лет, чтобы остаться защищёнными от потенциального повреждения Солнцем во время пребывания Europa Clipper во внутренней части Солнечной системы.
После проверки всех приборов и инженерных подсистем команда миссии переключит внимание на Марс. 1 марта 2025 года Europa Clipper достигнет орбиты Марса и начнет кружить вокруг Красной планеты, используя гравитацию планеты для набора скорости.
На орбите Марса учёные планируют включить тепловизор, чтобы сделать многоцветные снимки Марса в качестве теста. Они также планируют собрать данные с помощью радарного прибора, чтобы инженеры могли убедиться, что он работает так, как и ожидалось.
Космический аппарат выполнит ещё один гравитационный манёвр в декабре 2026 года, пролетев мимо Земли, прежде чем совершить оставшуюся часть долгого путешествия к системе Юпитера. В это время магнитометр измерит магнитное поле Земли, откалибровав инструмент.
Три основные научные цели Europa Clipper — определить толщину ледяной оболочки спутника и изучить взаимодействие с океаном под ней, исследовать её состав и охарактеризовать геологию. Детальное исследование Европы в ходе миссии поможет учёным лучше понять астробиологический потенциал обитаемых объектов за пределами нашей планеты.