Мир современных микропроцессоров практически поделен между двумя цифровыми гигантами: американской Intel и британской Arm. В большинстве современных электронных устройств используются процессоры, архитектуры которых разработаны именно этими двумя компаниями. Intel владеет собственной архитектурой набора команд х86 (ISA = Instruction Set Architecture), построенной на концепции проектирования CISC (Complex Instructions Set Computing), тогда как Arm построила свою архитектуру на концепции проектирования RISC (Reduced Instruction Set Computing).
В целом процессоры Intel более производительны, чем Arm. В свою очередь, процессоры Arm более энергоэффективны. Связано это с тем, что процессоры CISC используют сложные инструкции, которые могут выполнять несколько операций в одной команде. А там, где сложность, там и температуры повыше, и энергоэффективность пониже. Процессоры RISC используют более простые инструкции фиксированной длины, которые выполняются за один такт. А простота — друг энергоэффективности.
Это и предопределило области их использования. Процессоры на архитектуре x86 доминируют в ноутбуках и настольных компьютерах: там, где требуется большая производительность, а Arm процессоры — в смартфонах, умных часах и планшетах: там, где большое время работы батареи является критическим.
х86 процессоры разрабатываются самой Intel и её главным конкурентом AMD, в своё время получившей у Intel лицензию. Процессоры на архитектуре Arm разрабатывает гораздо больше компаний, среди которых Qualcomm, Media Tek и южнокорейский Samsung. Это связано с тем, что Arm, в отличие от Intel, самостоятельно не разрабатывает собственные процессоры, а ограничивается продажей лицензий на использвание своей архитектуры многим сторонним разработчикам.
Следует отметить, что Intel и Samsung Electonics являются редкими компаниями-производителями, которые до сих пор действуют в классическом стиле: сами разрабатывает процессоры и сами же их производят. Большинство разработчиков процессоров, такие как Qualcomm или Media Tek, передают непостредственное производство микропроцессоров контрактным производителям, таким как тайваньская TSMC.
Надо сказать, что граница между процессорами Arm и х86 год от года стирается. Несколько лет назад американская Apple перешла с использования процессоров Intel на собственные процессоры, разработанные на Arm архитектуре. Что примечательно, речь идёт не только о традиционных для этой архитектуры мобильных процессорах, но и о процессорах для настольных компьютеров, и даже серверов.
Примеру Apple последовали и другие разработчики, в частности Qualcomm, который недавно начал выпуск процессоров Arm для ноутбуков. Но некоторое разделение всё равно сохраняется. И вызвано это, в том числе, наличием (точнее сказать отсутствием) соответствующего программного обеспечения. Ведь программы, разработанное для процессоров Intel изначально не работают на процессорах Arm, и наоборот. Конечно, разработчики не сидят без дела: создаются эмуляции, происходит портирование соответствующих программ, но до той поры, когда весь популярный софт станет универсальными и сможет одинаково хорошо работать во всех средах, ещё очень и очень далеко.