В тот осенний вечер город как будто застыл в ожидании чего-то необычного. Серые облака нависли низко над крышами домов, а редкие прохожие торопливо спешили по своим делам, кутаясь в шарфы и воротники пальто.
Анна медленно брела по улице, рассеянно глядя под ноги. Работа в издательстве сегодня далась особенно тяжело - очередная рукопись начинающего автора оказалась откровенно слабой, а объяснять это писателю было неприятно. Она тяжело вздохнула, вспоминая собственные литературные попытки, заброшенные в дальний ящик стола.
- Девушка, постойте! - раздался вдруг позади скрипучий голос.
Анна обернулась. К ней спешила пожилая женщина, кутаясь в тёмную шаль. Что-то в её облике показалось странным - может, слишком прямая осанка для её возраста или неестественно яркие глаза.
- Вы ко мне? - растерянно спросила Анна.
- К тебе, милая, к тебе, - женщина улыбнулась, и морщинки вокруг глаз собрались лучиками. - Я давно за тобой наблюдаю. Ты ведь пишешь?
Анна вздрогнула:
- Откуда вы знаете?
- Много знаю, - загадочно ответила незнакомка. - И вижу, как мучаешься. А ведь дар в тебе есть, только спит пока.
Она протянула Анне небольшой сверток, завёрнутый в тёмную ткань.
- Что это? - Анна с опаской взяла странный подарок.
- Узнаешь, когда время придёт. Только помни - дар требует ответственности. И осторожности.
Прежде чем Анна успела что-то ответить, женщина развернулась и быстро зашагала прочь. Через несколько мгновений она словно растворилась в сгущающихся сумерках.
Анна постояла, разглядывая сверток. В нём угадывалось что-то твёрдое, похожее на книгу. Странное чувство охватило её - будто воздух вокруг стал гуще и наполнился едва уловимым свечением.
Дома она положила загадочный подарок на стол и долго не решалась развернуть. Наконец, собравшись с духом, потянула за край ткани. Внутри оказалась старая тетрадь в кожаном переплёте. Страницы пожелтели от времени, но были абсолютно пустыми.
- И что это значит? - пробормотала Анна, перелистывая чистые листы.
Вдруг её внимание привлекло слабое мерцание. Буквы, написанные будто серебряными чернилами, проступали на первой странице:
"Всё, что напишешь здесь - станет явью. Но помни: каждое слово имеет цену".
Анна захлопнула тетрадь. Сердце гулко стучало, а в голове роились десятки вопросов. Что это за странный дар? Почему именно она? И главное - что с этим теперь делать?
Той ночью она долго не могла уснуть. Ворочалась в постели, то и дело поглядывая на тетрадь, лежащую на прикроватной тумбочке. Казалось, что от неё исходит едва заметное свечение.
Утром Анна проснулась с твёрдым решением - нужно проверить. Достала из стола ручку, открыла тетрадь и, поколебавшись, написала:
"Сегодня будет солнечный день".
Буквы словно впитались в бумагу, растворившись без следа. Анна подошла к окну и отдёрнула штору. Яркие солнечные лучи брызнули в комнату, хотя ещё вчера прогноз обещал дождь.
- Невероятно, - прошептала она, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
В издательстве весь день она была как на иголках. То и дело проверяла тетрадь в сумке - на месте ли? Не привиделось ли ей утреннее чудо?
- Анна, ты какая-то странная сегодня, - заметила коллега Марина. - Что-то случилось?
- Нет-нет, всё в порядке, - поспешно ответила она. - Просто не выспалась.
Вечером, вернувшись домой, Анна снова достала тетрадь. Пальцы слегка подрагивали, когда она выводила новую фразу:
"Завтра я получу письмо с хорошими новостями".
Утром в почтовом ящике действительно лежал конверт. Внутри оказалось приглашение на литературный конкурс молодых авторов. "Мы читали ваши рассказы в интернете и считаем, что у вас есть потенциал", - говорилось в письме.
Анна опустилась на стул, не веря своим глазам. Она действительно когда-то публиковала свои работы в сети, но это было давно, и отклика они не получили.
Следующие дни превратились в захватывающий эксперимент. Анна старалась быть осторожной, писала только простые, безобидные желания. Солнечная погода, встреча со старым другом, найденная потерянная вещь - всё сбывалось с пугающей точностью.
Но чем дальше, тем сильнее росло искушение написать что-то более серьёзное. Успех на работе, признание, может быть, даже любовь... Слова старухи о цене дара не давали покоя.
Однажды вечером, когда Анна сидела над чистым листом, размышляя над очередным желанием, в дверь постучали. На пороге стояла та самая незнакомка в тёмной шали.
- Я знала, что найду тебя здесь, - сказала она, проходя в квартиру без приглашения. - Пришло время поговорить.
***
- Садись, разговор будет долгий, - незнакомка устроилась в кресле, внимательно глядя на Анну. - Я вижу, ты уже поняла силу тетради.
- Кто вы? И почему выбрали именно меня? - Анна села напротив, не сводя глаз с загадочной гостьи.
- Я хранительница. Таких тетрадей немного, и они сами выбирают своих владельцев. Ты оказалась готова.
- Готова к чему?
- К дару творить реальность. Но каждое написанное слово имеет последствия. Чем сильнее желание - тем больше цена.
- Какая цена? - Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок.
- Всё просто - ты отдаёшь часть своей жизненной силы. Маленькие желания берут немного, большие могут забрать годы.
- Годы жизни? - Анна в ужасе уставилась на тетрадь.
- Именно. И ещё - всё должно быть сбалансировано. Нельзя просить невозможного или менять прошлое.
- А если я откажусь? Верну тетрадь?
- Теперь уже нельзя. Она связана с тобой. Но использовать её или нет - твой выбор.
Старуха поднялась:
- Подумай хорошо. И помни - некоторые вещи должны происходить естественным путём.
Она ушла так же внезапно, как появилась, оставив Анну в смятении.
Следующие дни превратились в пытку. Анна почти не спала, размышляя над словами хранительницы. Тетрадь манила, соблазняла лёгкими решениями.
"Я стану известной писательницей", - написала она однажды ночью и тут же почувствовала, как что-то внутри словно оборвалось.
Через неделю крупное издательство приняло её роман. Ещё через месяц он стал бестселлером. Но Анна заметила, как быстро стала уставать, как появилась седина в волосах.
- Выглядишь измотанной, - заметила Марина. - Может, к врачу сходишь?
- Всё нормально, просто много работы.
Успех принёс деньги и славу, но радости не было. Каждое интервью, каждая автограф-сессия высасывали силы. Анна видела в зеркале, как стремительно стареет.
"Я хочу встретить настоящую любовь", - написала она в порыве одиночества.
На следующий день в книжном магазине она столкнулась с Максимом - успешным редактором, умным, обаятельным. Роман развивался стремительно. Но чем сильнее она влюблялась, тем больше таяли силы.
- Что с тобой происходит? - спросил однажды Максим. - Ты как будто угасаешь.
Анна молчала. Она не могла рассказать правду - о тетради, о цене, которую платит за каждое желание.
Однажды утром, проснувшись в холодном поту после кошмара, она поняла - так продолжаться не может. Достала тетрадь, занесла ручку над чистым листом...
"Я отказываюсь от всех желаний. Пусть всё вернётся как было".
Буквы впитались в бумагу. Тетрадь вспыхнула синим пламенем и рассыпалась пеплом.
Анна почувствовала, как силы возвращаются. Слава растаяла - книги исчезли с прилавков, будто их никогда не было. Максим не узнавал её при встрече.
Но впервые за долгое время она почувствовала себя живой. Достала из ящика старую рукопись и начала править. Без магии, без чудес - просто словами, идущими от сердца.
Через год её честный, выстраданный роман приняли в издательство. А на презентации она снова встретила Максима. Он смотрел на неё так, будто видел впервые, и в его взгляде читалось искреннее восхищение.
- Знаете, - сказал он после, - в вашей книге есть какое-то особое волшебство. Настоящее.
Анна улыбнулась. Она больше не нуждалась в магической тетради - у неё было нечто более ценное: собственный голос и жизнь, чтобы прожить её по-настоящему.
Иногда ей казалось, что она видит на улицах города старую хранительницу. Та кивала с загадочной улыбкой и растворялась в толпе, оставляя после себя чувство тихой благодарности за важный урок.
А тетрадь? Говорят, она до сих пор ищет того, кто готов получить дар. И цену, которую придётся заплатить.