Майя не могла уснуть. Вся ночь прошла в разглядывании обломка, будто он мог раскрыть свою тайну, если на него долго смотреть. Лодка, выбитые имена, таинственная связь с рекой — всё это уже не казалось чем-то случайным. Но где искать остальные части?
На следующий день она решила вернуться к Станиславу. Старик встретил её, как всегда, спокойно, но в его глазах было что-то новое — лёгкая настороженность, словно он чувствовал, что Майя на пороге чего-то большего, чем просто поиски правды.
— Ты принесла что-то важное, но не всё, — сказал он, когда она вошла.
Майя показала блокнот, написав в нём: Где искать дальше?
Станислав задумчиво потер подбородок.
— Село затопило, но не всё ушло под воду. В западной части старой деревни была церковь. Говорят, её купол всё ещё иногда виден, когда уровень воды падает. Если тебе нужно что-то оттуда, начни с неё.
Майя попыталась записать ещё вопрос, но он её перебил:
— Но помни, река не отпускает тех, кто её тревожит. Ищи не только глазами, но и сердцем.
Она вернулась домой с тревожным ощущением, что Станислав знал больше, чем говорил. Однако другого пути не было. Дмитрий, узнав о её решении отправиться к затопленной церкви, был не в восторге, но согласился пойти с ней снова.
— Ты же понимаешь, что там не будет ничего, кроме воды и камней? — сказал он, помогая ей спустить лодку на воду.
Но Майя молча тряхнула головой. Её убеждённость стала почти болезненной.
Добравшись до указанного места, они долго кружили в поисках. Вода была глубокой, мутной, но едва заметные колебания светотени всё же выдали остатки строения. Дмитрий бросил якорь, а Майя опустила в воду фонарь. Сначала ничего не было видно, но затем свет осветил гранитный купол, покрытый водорослями.
Что-то в глубине привлекло её внимание. Углубление, похожее на проход. Она указала на него Дмитрию и написала: Я спущусь вниз.
Он схватил её за руку, тряхнул головой.
— Это безумие. Течение тебя унесёт.
Но Майя уже готовилась: она достала маску, фонарь и верёвку. Дмитрий, понимая, что спор бесполезен, привязал верёвку к её поясу и, глубоко вдохнув, прошептал:
— Не затягивай.
Под водой было темно и глухо. Майя двигалась осторожно, ощущая, как холод обволакивает её тело. Свет фонаря выхватывал очертания затонувшей церкви: куски стен, обломки колонн, части разрушенного алтаря.
В углублении она увидела деревянный ящик, похожий на сундук. Майя потянулась к нему, но в этот момент почувствовала, как что-то коснулось её руки. Она обернулась. Никого.
Страх окатил её, но она не позволила себе паниковать. Она подцепила ящик и подала сигнал верёвкой, чтобы Дмитрий вытягивал её.
Когда она выбралась на поверхность, дрожа от холода, он помог ей залезть в лодку.
— Ты сошла с ума, — пробормотал он, но его голос был полон облегчения.
Майя посмотрела на ящик. Внутри была старая металлическая табличка с надписью: "Построено в память о погибших. 1913 г." И деревянный фрагмент — ещё один кусок лодки, с теми же выбитыми именами.
Но это было не всё. На табличке был выгравирован текст, который заставил её сердце пропустить удар:
"Их души не упокоятся, пока река не вернёт своё."
Дома Майя пыталась осмыслить увиденное. Табличка явно указывала на что-то большее, чем просто трагедию. Река требовала вернуть "своё". Но что это значило? Лодка? Детей? Или что-то ещё?
Она вернулась к ящику с игрушками. Внимательно разглядывая их, она заметила, что свисток был странно тяжёлым. Она постучала по нему, и тот издал глухой звук. Внутри что-то было.
Майя достала молоток и аккуратно разбила свисток. Из него выпала миниатюрная металлическая фигура — крест с выгравированными символами. Это было что-то древнее, явно не принадлежащее детям.
В ту ночь Катя снова пришла к ней во сне. На этот раз её взгляд был более настойчивым.
— Ты близко, — сказала девочка. — Но река не отпустит тебя, если ты ошибёшься.
— Что мне делать? — мысленно спросила Майя.
— Найди третий ключ.
Майя проснулась в ледяном поту. Слова Кати — «Найди третий ключ» — звучали в голове, как колокол, который нельзя заглушить. Она осознала, что каждый шаг приближает её не только к истине, но и к чему-то пугающему, чему она, возможно, не сможет противостоять.
Её телефон, забытый на столе, вибрировал от входящего сообщения. Дмитрий написал короткое: «Ты видела это?» Ни привета, ни объяснений. Она набрала ответ: «О чём ты?»
Он не ответил.
Днём Майя вышла к реке, чтобы успокоить мысли, но привычный пейзаж больше не казался ей умиротворяющим. Напротив, Волга выглядела зловеще — её гладь, некогда спокойная, покрылась мелкими кругами, будто что-то медленно поднималось со дна.
Когда она вернулась домой, её встретила странная атмосфера. Окно в гостиной было приоткрыто, хотя она точно помнила, что закрывала его. На столе, рядом с ящиком Кати, лежал клочок бумаги.
На нём было написано лишь одно слово: «Оставь.»
Её сердце заколотилось. Кто-то был в доме.
Она выбежала наружу, оглядывая пустынную улицу. Никого. Тогда она достала телефон и попыталась позвонить Дмитрию, но его номер был недоступен.
Вечером, когда Майя вернулась, её снова потянуло к ящику. Взяв крест, она стала вглядываться в выгравированные символы. Вдруг ей пришла идея. Она разложила перед собой карту затопленного села, которую нашла в библиотеке, и начала отмечать места, где уже побывала. Дом Кати. Церковь. А что, если третий ключ тоже находится в этом районе?
Взглянув на карту, она заметила нечто странное: точки, которые она отметила, складывались в почти правильный треугольник. Центром этого треугольника было место, отмеченное словом «Якорь».
На следующее утро Майя отправилась к Станиславу. Его мастерская показалась ей мрачнее обычного, а сам он выглядел уставшим, как будто что-то тяготило его.
— Я знаю, где искать, — сказала она, протягивая ему карту.
Старик посмотрел на неё с долгим, пристальным взглядом, затем вздохнул.
— Это место, где никто не ходит. Люди боятся его.
Он рассказывал, что это место на реке называют «Якорем» из-за глубокого дна и сильного течения, которое утягивало туда лодки. Многие пытались его исследовать, но возвращались либо с пустыми руками, либо не возвращались вовсе.
— Если ты действительно туда пойдёшь, возьми кого-то с собой. — Он помедлил. — И приготовься, что река может потребовать плату.
Майя решила не дожидаться. Она отправила Дмитрию сообщение, но он по-прежнему не отвечал. Тогда она собралась одна, взяв фонарь, запасной трос и всё своё мужество.
Когда она спустила лодку на воду, река уже дышала чем-то живым. Воздух был густым, липким, как перед бурей, но небо оставалось ясным.
Добравшись до указанной точки, она снова нырнула.
В этот раз вода была не просто холодной, а ледяной, как будто она окунулась в другой мир. Её фонарь выхватил из темноты массивную цепь, уходившую вглубь. Она потянулась к ней, но в этот момент почувствовала, как что-то схватило её за ногу.
Майя обернулась, и в свете фонаря на мгновение увидела лицо. Детское, но искажённое. Словно вода вытянула его в ужасную гримасу. Она инстинктивно дёрнулась, и видение исчезло.
Когда она добралась до цепи, то заметила, что к ней прикреплён массивный металлический ящик. Его поверхность была покрыта ржавчиной, но на ней виднелись странные знаки, те же, что и на кресте. Она попыталась вытащить ящик, но он был слишком тяжёлым.
Тем временем Дмитрий, осознав что Майя наверняка снова отправилась в реку, обнаружил на реке лодку и тянущуюся из нее веревку, а лодка тем временем покачивалась, и ему не осталось ничего кроме как поплыть к ней чтобы спасти Майю.
Когда он её вытянул из воды, Майя его не узнала, его лицо было необычно бледным, глаза красные от недосыпа.
— Ты с ума сошла, — выдохнул он, помогая ей подняться в лодку. — Я пытался найти тебя.
Майя хотела показать ему крест и карту, но он перебил её:
— Ты не понимаешь, что делаешь. Здесь уже дело не в реке. Всё это не случайно.
Она вытащила блокнот и написала: Что ты знаешь?
Дмитрий вздохнул и отвёл взгляд.
— Я родился в этом селе. И моя бабушка рассказывала, что люди, которые тревожат воду, исчезают. Мой брат… — он запнулся. — Он был здесь, у Якоря, десять лет назад. Искал что-то, как ты. Я пытался его остановить, но не смог. И он пропал.
Той ночью Майя осталась на берегу, рядом с лодкой. Ей было страшно возвращаться домой, но ещё страшнее — думать, что будет, если она сдастся.
Катя снова пришла во сне. Её лицо было напряжённым, глаза — полны слёз.
— Ты должна закончить. Они ждут.
— Кто? — мысленно спросила Майя.
Девочка ответила не сразу. Её голос стал тоньше, почти шёпотом.
— Мы.
Майя проснулась, задохнувшись от ужаса. В её голове прозвучала последняя фраза: «Река забирает тех, кто ей нужен. Ты одна из нас.»