Тема "пира богов" была популярным сюжетом среди нидерландских художников 16/17 века.
Картины ей посвящали такие мастера, как Хендрик Гольциус (1558-1617), Корнелис Корнелиссен (1562-1638), Абрахам Блумарт (1566-1651) и Иоахим Эйтевал (1566-1638).
Пир богов — который мог иллюстрировать любую из множества историй классической мифологии — предоставлял художнику возможность изобразить множество обнаженных фигур в различных позах, расположенных вокруг роскошного пиршественного стола.
Около 1615 года Ян Брейгель Старший (1568-1625) в сотрудничестве с Питером Паулем Рубенсом (1577-1640) создали свой "пир богов" — «Пир Ахелоя».
В «Метаморфозах» Овидий рассказал историю Тесея, сына царя Афин, вернувшегося домой после своих приключений.
Как-то прогуливаясь, он с компанией товарищей дошёл до разлившейся от дождей реки.
Речной бог Ахелой посоветовал Тесею и его спутникам не переправляться и пригласил их присоединиться к нему за столом.
Тесея развлекали в
тёмном жилище речного бога, построенном из пористой пемзы и грубого туфа; пол был влажным от мягкого мха, пурпурные ракушки украшали потолок.
После пира Тесей попросил Ахелоя рассказать ему об островах на реке, которые раньше были наядами.
Одна из них, Перимела, раньше была объектом любви речного бога. Когда он лишил её девственности, отец девушки был так разгневан, что сбросил дочь со скалы в море, пытаясь убить.
Однако Ахелой взмолился к Нептуну, чтобы тот спас любимую, и тогда
новая земля приняла её плавающую форму, и из её измененной формы вырос твердый остров.
Рубенс поместил речного бога в центр картины. Он указывает на остров на заднем плане, глядя на молодого Тесея, сидящего напротив него за столом.
Рядом с Тесеем сидит его лучший друг Пирифой. Он не верит Ахелаю, называя эти истории сказками, но старший товарищ Тесея Лелекс, сидящий справа от Парифоя, упрекает его, говоря:
Сила небес действительно неизмерима и не имеет границ...
Затем Ахелай рассказывает собравшимся, как превратился в дикого быка, чтобы сразиться с храбрым Геркулесом, который в конце концов поверг его на землю и отломил один из его рогов, который наяды наполнили фруктами и цветами.
В этот момент в истории Ахелоя нимфа,
одна из служанок с развевающимися локонами, появилась и подала им из своего щедрого рога весь осенний урожай.
На картине две нимфы приближаются слева, неся рог изобилия, а третья — поднимает из воды большую раковину, наполненную дарами моря.
Широкое разнообразие фигур Рубенса и богатство деталей в пейзажах Брейгеля, а также большие размеры (108 x 163.8 см) панели делают «Пир Ахелоя» довольно амбициозной работой.
По сравнению с большинством других картин, над которыми сотрудничали эти два мастера, вклад Рубенса в эту сложную композицию действительно очень велик.
Из-за чего можно подумать, что это он был инициатором проекта, но тип изображения — Пир богов на фоне, похожем на пещеру, — скорее всего, происходит из репертуара, который Брейгель разработал вместе с художником Хендриком ван Баленом (1570-1632).
Картину «Пир Ахелоя» можно увидеть в Метрополитен-музее.