Первый выстрел Дмитрий услышал на рассвете. Он как раз проверял следы у новой экотропы, когда звук разорвал утреннюю тишину. Через секунду – второй выстрел. Лесничий замер, прислушиваясь. Выстрелы доносились со стороны волчьего логова.
Степан позвонил, когда Дмитрий уже бежал по направлению к выстрелам: — Дмитрий Иваныч! Там у северного квадрата машины! Черные джипы, без номеров...
— Вызывай полицию. И сам туда не суйся, — Дмитрий перешел на шепот, заметив впереди движение.
В утреннем тумане мелькали силуэты – человек пять, все в камуфляже, с оружием. Они методично прочесывали лес, явно выслеживая кого-то. У одного в руках был странный прибор – похожий на антенну.
"Ищут волчицу", — понял Дмитрий. Он знал, что недавно ей надели ошейник с радиомаяком – ученые из института экологии изучали миграции волков. Видимо, кто-то слил информацию браконьерам.
Третий выстрел прогремел совсем близко. Дмитрий увидел, как из кустов метнулась серая тень – волчица прихрамывала, но все еще бежала. За ней, скуля, ковыляли волчата.
Лесничий принял решение мгновенно. Достал карабин, который всегда носил с собой, и выстрелил в воздух: — Стоять! Это заповедная зона!
Браконьеры развернулись на голос. Один вскинул ружье.
— Брось! — рявкнул Дмитрий. — Следующий будет не в воздух!
Человек с ружьем колебался. В этот момент сзади послышался рев моторов – Степан привел подмогу. Двое местных охотников, старых друзей Дмитрия, перекрывали браконьерам путь к отступлению.
— Бросай оружие! — крикнул один из охотников. — Полиция уже едет!
Браконьеры переглянулись и медленно опустили ружья. Главарь – коренастый мужчина с шрамом на щеке – процедил сквозь зубы: — Зря ты это, лесничий. Большие люди за этим стоят. Такие шкуры стоят больших денег...
— В моем лесу нет больших людей, — отрезал Дмитрий. — Здесь все равны.
Когда приехала полиция, выяснилось, что это была организованная банда – они охотились на редких животных по всей области. Но главарь оказался прав – за ними стояли серьезные люди. Уже вечером Дмитрию позвонил знакомый из района: — Будь осторожен. Они так просто не отступят.
И точно – через неделю в лесу начался пожар. Кто-то поджег сразу в трех местах, да так хитро, что огонь едва не отрезал путь к отступлению всем обитателям северного квадрата.
Дмитрий с помощниками несколько суток не спал, координируя тушение. Они спасали зверей, выводили их в безопасные места. Волчица, та самая, раненая, помогала – вела своих сородичей через овраги, где огонь не мог их достать.
А потом начались странные "проверки". Каждую неделю приезжали новые комиссии, придирались к каждой бумажке. Давили на главу района, требовали снять Дмитрия с должности.
Но лес словно встал на защиту своего хранителя. Когда очередная комиссия приехала с проверкой, разыгралась такая гроза, что инспекторы два часа просидели в машине, не решаясь выйти. А потом медведь устроил себе лежбище прямо у дороги, и они просто не смогли проехать.
Дмитрий тем временем готовился к новым атакам. Установил дополнительные фотоловушки, организовал круглосуточное дежурство добровольцев из местных. Степан шутил: — У нас теперь не лесничество, а партизанский отряд!
Но им было не до шуток. Кто-то пытался отравить воду в ручье, где животные приходили на водопой. Хорошо, что бобры почуяли неладное и разрушили свою плотину – ядовитая вода ушла, не причинив вреда.
Потом была попытка захватить экоцентр – приехали какие-то люди с липовыми документами, якобы здание построено незаконно. Но тут уже помог Смирнов – его юристы быстро доказали, что все законно.
Однажды ночью в сторожку постучали. На пороге стоял один из тех браконьеров, что охотились на волчицу: — Послушай, лесничий... Я завязал с этим. Но они готовят большую охоту. Вертолеты заказали, снайперов... Хотят всю популяцию волков извести. Говорят, что волки якобы нападают на скот в деревнях...
Дмитрий молча записал все детали. А утром собрал своих помощников: — Будем держать оборону. Лес – наш дом. И мы его защитим.
Они готовились несколько дней. Установили датчики движения, организовали посты наблюдения. Местные охотники, егеря с соседних участков, даже городские волонтеры – все встали на защиту леса.
А потом была та страшная ночь. Шум вертолета разбудил лес далеко за полночь. Но их ждали. На каждой просеке, у каждой звериной тропы стояли защитники с оружием. Не для того, чтобы стрелять в людей – чтобы защитить тех, кто слабее.
И лес помогал своим защитникам. Туман поднялся такой, что вертолет вынужден был улететь. Волки увели свои стаи в дальние овраги. Даже сова, старая знакомая Дмитрия, помогала – летала над браконьерами, сбивая их с толку криками.
К утру все было кончено. Нескольких браконьеров задержали, остальные бежали. А Дмитрий стоял на краю поляны и смотрел, как восходит солнце. Рядом, прихрамывая, появилась волчица – та самая, с ошейником. За ней вышли волчата, уже подросшие, крепкие.
— Вот так, — сказал лесничий. — Выстояли.
Степан, присевший на поваленное дерево, покачал головой: — Думаете, они успокоятся?
— Нет, — Дмитрий погладил карабин. — Но и мы не отступим. Лес живой. Он все помнит. И знаешь, что самое главное? Он учит нас не сдаваться.
В кустах мелькнула тень – еще один волк, матерый, крупный. Он посмотрел на людей умными желтыми глазами и беззвучно скрылся в чаще. Лес жил своей жизнью. И теперь у него были настоящие защитники – люди, готовые встать на его защиту с оружием в руках, если придется.
А Дмитрий знал: пока хоть один человек готов защищать лес, у него есть будущее. И потому каждое утро он брал карабин и шел в обход – хранить покой своего леса, его обитателей, его вечные тайны.
Над кронами деревьев всходило солнце, и каждый луч его был похож на золотую стрелу, готовую защищать этот древний лес и его хранителей...
Конверт пришел без обратного адреса. Внутри – фотографии: Дмитрий у сторожки, Степан проверяет фотоловушки, волчица с волчатами у водопоя. И короткая записка: "Пять миллионов, и мы забываем про ваш лес. Иначе будет хуже."
Дмитрий как раз рассматривал фотографии, когда в сторожку ворвался Степан: — Беда! На южной границе лесовозы! Целая колонна!
Они выехали в считанные минуты. Пять огромных машин пытались пробиться через лесную дорогу. За рулем – крепкие парни с бандитскими лицами.
— Документы на вырубку! — Дмитрий направил карабин на головную машину.
— Вот документы! — водитель первого лесовоза выстрелил в воздух. — Других не будет!
Завязалась перестрелка. Дмитрий и Степан укрылись за поваленным деревом, местные охотники, дежурившие неподалеку, зашли с фланга. Вдруг один из бандитов вскрикнул – огромный медведь появился словно из ниоткуда, встал на задние лапы прямо перед лесовозом.
Воспользовавшись замешательством, защитники леса разоружили нападавших. Полиция приехала через двадцать минут – как раз вовремя, чтобы задержать бандитов.
Вечером в сторожке собрался военный совет. Приехал Смирнов, местные охотники, егеря с соседних участков.
— Они что-то затевают, — Дмитрий разложил на столе карту. — Лесовозы с юга, браконьеры с севера... Слишком организованно для простых бандитов.
— У меня есть информация, — Смирнов постучал пальцем по столу. — Некий фонд "Зеленое будущее" скупает земли вокруг леса. Официально – для создания природного парка. На самом деле...
— На самом деле они хотят добраться до янтарных залежей, — закончил Степан. — Старики говорят, здесь во время войны была шахта.
В этот момент снаружи раздался взрыв. Все выскочили на крыльцо – горел старый склад с оборудованием. А из темноты уже летели бутылки с зажигательной смесью.
— В укрытие! — крикнул Дмитрий, стреляя на звук.
Нападавших было человек десять – профессионалы, экипированные по полной программе. Они методично поджигали постройки, окружая сторожку.
Но лес вступил в бой на стороне своих защитников. Волчья стая бесшумно зашла с тыла, медведь проломил засаду на восточной опушке. Даже лоси приняли участие – обрушили подгнившие деревья прямо на машины нападавших.
А потом началось самое странное. Совы – десятки сов! – слетелись на шум и атаковали бандитов, не давая им прицелиться. Кабаны выскочили из чащи, создавая панику. Бобры прогрызли шины у оставшихся машин.
К рассвету все было кончено. Бандиты бежали, оставив технику и оружие. Пожар потушили всем миром – приехали даже городские добровольцы, прослышав о нападении.
— А ведь это только начало, — сказал Смирнов, разглядывая обгоревшую стену сторожки. — Я навел справки. За "Зеленым будущим" стоят очень серьезные люди. Они так просто не отступят.
— И мы не отступим, — Дмитрий проверял магазин карабина. — Лес веками стоял, и стоять будет.
На следующий день пришло еще одно письмо. Теперь предлагали десять миллионов. А через неделю в районной газете появилась статья о "лесной мафии" – якобы лесничий покрывает браконьеров и берет взятки.
Дмитрий молча собрал своих людей. Теперь они дежурили круглосуточно, в три смены. Установили сигнализацию, протянули колючую проволоку на опасных направлениях. Местные охотники принесли припрятанное с войны оружие – на всякий случай.
А лес словно понимал опасность. Волки стали агрессивнее к чужакам, медведи чаще выходили к человеческим тропам. Даже птицы помогали – вороны и сороки поднимали тревогу, стоило появиться подозрительным людям.
Как-то вечером к сторожке прихромала волчица – та самая, с ошейником. В зубах она держала какой-то сверток. Оказалось – документы, выпавшие у одного из нападавших. Там были схемы, карты, планы... Все, что нужно для доказательства готовящегося преступления.
— Вот и улики, — усмехнулся Степан. — Теперь дело за малым – продержаться, пока прокуратура работает.
А ночью началось. Вертолеты, джипы, вооруженные люди. Они шли стеной, пытаясь выдавить защитников из леса. Но их ждали. На каждой тропе, в каждом овраге засели охотники и егеря. Лесные жители вступили в бой – кабаны опрокидывали машины, волки нападали из темноты, медведи крушили технику.
Перестрелка длилась всю ночь. К утру подоспела помощь – ОМОН, вызванный прокуратурой. Бандитов взяли с поличным.
Дмитрий стоял на опушке, глядя на восходящее солнце. Рядом присел Степан: — Думаете, теперь все? Закончилось?
— Нет, — лесничий покачал головой. — Но теперь они знают: этот лес умеет защищаться. У него есть свои хранители – и люди, и звери. И мы не отступим. Никогда.
Волчица вышла из кустов, села рядом – без страха, как равная. За ней появились волчата, уже совсем взрослые. А над головой закружила сова – та самая, старая знакомая.
Лес жил. Он пережил еще одну битву. И его защитники знали: что бы ни случилось, они будут стоять до конца. Потому что лес – это не просто деревья. Это дом. Для всех, кто готов его защищать.
Продолжение скоро на канале, включите колокольчик, чтобы не пропустить. Концовка вас удивит!