Хронологически эти события происходят до того, как Ноэль стала преподавателем в волшебной школе, то есть до знакомства с Дениз, Амайей и некоторыми другими учениками.
Вечер 30 декабря. Ноэль, Лиша и другие ученицы отправились на поиски пропавшей малышки Хайди, которая исчезла, якобы провалившись в сугроб на границе Затерянного леса.
Спустя какое-то время блужданий по зимнему лесу Ноэль тоже проваливается в сугроб и оказывается в старом замке – мрачном месте, где свечи горят зловещим синем пламенем…
Часть II. Туз в рукаве
Очнувшись, Ноэль обнаружила, что лежит на тахте посреди зала в черном замке. Её окружала лишь темнота, пустота и… пронизывающий холод.
Вместо пола здесь был снег, а вместо потолка - лёд.
Но времени удивляться у неё не было, поэтому Ноэль быстро сообразила, где находится, и что надо скорей выбираться. К счастью, на пуфике неподалеку сопела малышка Хайди.
Не мешкая, она подбежала к спящей малышке и, взяв ту на руки, стала оглядываться в поисках выхода из проклятого места.
Внезапно свечи, люстра и камин вспыхнули синим огнём – в дверях показался хозяин замка. Это был высокий эльф с длинными светлыми волосами. Его лицо, руки и даже богато украшенный кафтан были покрыты инеем и льдом…
- Значит, это вы похитили Хайди?! Немедленно отпустите нас! – произнесла Ноэль, в упор глядя на незнакомца.
- Не спеши, колдунья, - молвил загадочный эльф ледяным тоном. – Для начала ты должна исполнить предначертанное.
Хайди проснулась от голосов и в страхе прижалась к Ноэль.
- Колдунья? Вы что-то путаете, я всего лишь обычная школьница…
- Не нужно меня обманывать, леди Лия! Ты избранная! И сегодня пророчество будет исполнено!
«Леди Лия? – задумалась Ноэль. – Я уже слышала раньше это имя… Стоп, да ведь так кто-то называл Лишу!»
Маленькая сестра Ноэль Фелиция, или просто Лиша, и вправду была новым воплощением основательницы магической школы и одной из великих волшебниц прошлого.
- Никакая я не избранная, вы немного ошиблись, - улыбнулась девушка. – Не я, а моя младшая сестра Лиша – реинкарнация леди Лии.
- Проклятье! Никогда бы не подумал, что одна из самых могущественных волшебниц мира примет обличье какой-то неприметной малявки! – только и смог воскликнуть ледяной эльф, осознав такой поворот событий.
- Просто дайте нам уйти.
- Ну уж нет! Если ты её сестра, Лия… или Лиша… неважно! В общем, она придет за тобой. – владелец замка замер в дверном проеме, давая понять, что Ноэль и Хайди никуда отсюда не денутся. – Другого шанса снять проклятье у меня не будет.
- Снять проклятье? – Ноэль и Хайди переглянулись. – Значит, вас кто-то заколдовал?
- Боюсь, я сам в этом виноват…
- Расскажите, что случилось! Возможно, мы сумеем вам помочь, - предложила девушка, усаживаясь вместе с Хайди на тахту.
А эльф грустно поведал свою историю. Оказывается, он был фэйри – представителем древнего волшебного народа.
- Меня зовут Опал. Много лет назад я и моя супруга Идэн жили в Затерянном лесу. Мы были очень счастливы, пока... Пока её не стало, – он резко замолчал. – Я не смог с этим смириться и решил испробовать все способы её вернуть. Абсолютно все, понимаете? Готов был даже заключить сделку с самим… Неважно. Как легко догадаться, у меня ничего не вышло.
Ноэль невольно поёжилась. Решив, что она замерзла, Опал наколдовал для неё шубку, но теплей от этого ей не стало.
- Однажды зимним вечером, точно таким же, как сегодня, я вспоминал Идэн. Вспоминал, как мы украшали понравившуюся нам маленькую ёлочку в лесу и радовались предстоящему празднику. В тот вечер я гулял по нашим любимым местам, но неожиданно набрёл на поляну с чёрными елями…
- Ой, - не удержалась Ноэль. – Мы тоже видели эту жуткую поляну…
- А потом я почему-то оказался у ворот этого проклятого замка, - продолжил Опал. – Меня терзала навязчивая идея, что его владелец - могущественный волшебник и он сможет мне помочь воскресить Идэн. Встретив мальчишку-лакея здесь, в этой самой зале, я спросил, могу ли увидеть хозяина замка. На что мне был дан ответ: «Владелец пока отсутствует, но скоро появится». Чтобы скрасить ожидание, лакей предложил мне сыграть с ним в карты, ну и я, дурак, согласился…
Перед Ноэль предстало видение: Опал готовился сделать последний ход – козырным тузом, но лакей, лицо которого застилала тень, лишь рассмеялся: «Ты проиграл!»
Опал взглянул на стол и на карте был изображен он сам, а туз пропал!
«Что?!» - он и не понял, как оказался в ловушке.
- Так я очутился здесь. Пытаясь вернуть прошлое, я лишился будущего. А может, у меня никогда его и не было… - завершил свой рассказ Опал.
- Неправда, будущее есть у всех! - возразила Ноэль. – Теперь я всё поняла! Вот, смотри! – она вытащила из кармана ту самую карту, которую они обнаружили с Лишей на поляне среди черных ёлок.
Опал взял туз и потрясенно произнес:
- Неужели я спасен?..
- Видишь, всегда можно начать сначала, – хотела приободрить его девушка, но тут же осеклась – она сама так и не смогла до конца простить обидчиков и заново поверить в дружбу. Поэтому кто бы говорил…
- Вы вообще пробовали отсюда сбежать? – быстро перевела разговор Ноэль в другое русло.
- Это невозможно, - вздохнул Опал. - Лес вокруг замка охраняет Ревн – чудовищный пес с крыльями, он испепеляет своим дыханием каждого на своем пути…
Но тут карта в руке Опала засветилась ярким светом и замок с синими свечами растворился, как в страшном сне…
***
Опал пришел в себя, лежа на сверкающем полотне снега, встречая первый за много лет рассвет. Он обернулся, увидел обнимающихся Ноэль, Лишу, Хайди и остальных.
«Значит, это все-таки ты была избранной, Ноэль», - пронеслось в его мыслях.
К нему подбежала Лиша, которая уже была в курсе истории Опала.
- Рада встрече! Мне жаль, что с вами такое приключилось. Если хотите, можете преподавать в нашей школе.
Опал ответил благодарной улыбкой. Он давно отвык от простого дружеского общения. Болезненные воспоминания медленно покидали его память и теперь казались всего лишь лёгкой дымкой непонятного сна.
Вся компания пошла по направлению к Тайному дому. И никаких чёрных ёлок на их пути, к счастью, больше не встречалось.
Снег искрился в ярких солнечных лучах. У всех было прекрасное предпраздничное настроение.
А в старом замке перестали светиться окна. Голубоглазый юноша в одежде лакея гасил синие свечи до следующего раза.