В преддверии событий 1917 года чтение было привычным и популярным досугом среди интеллигенции, горожан и даже пролетариата. Хотя большевики не стремились ограничить доступ к книгам, новая власть видела в литературе важный инструмент воспитания и формирования нового человека, который должен был читать произведения, соответствующие идеям социализма.
В начале 1920-х годов, по данным Главполитпросвета, мужчины всё ещё предпочитали старые авантюрные романы, а женщины — популярные дореволюционные книги Лидии Чарской. Такая «ненормальная» ситуация, по мнению властей, усугублялась широким распространением книжных лавок и издательств, которые появились с началом НЭПа.
В своём дневнике писатель Корней Чуковский отметил рост числа книжных магазинов в 1922 году, но посетовал на отсутствие покупателей, предпочитавших развлекательное, «бульварное» чтиво.
Власть пыталась ограничить влияние «безидейных и вредных» книг, особенно детективного и авантюрного жанров, которые были названы «разлагающим мелкобуржуазным влиянием» на молодёжь.
На XI съезде РКП(б) в 1922 году весь пласт романтической приключенческой литературы фактически был объявлен «макулатурой», и было предложено создать новую литературу, способствующую коммунистическому воспитанию. Бухарин выдвинул идею создания книг о «красных пинкертонах» — героях, борющихся за идеи революции. Эту инициативу поддержал комсомол, и на V съезде РКСМ в 1922 году было принято решение выпускать книги, посвящённые героическому пути революции: подполью, Гражданской войне, деятельности ВЧК, а также подвигам Красной армии, научным открытиям и экспедициям.
К 1923 году идеи новой советской литературы обсуждали на уровне местных партийных организаций, где, например, петроградские большевики предлагали создать «коммунистических пинкертонов» с историями о работе ЧК и героизме Красной армии. Идею поддержала и молодёжь, заявляя о необходимости создавать литературу, противопоставленную буржуазной, чтобы оградить умы молодёжи от «развращающего» влияния старых книг.
Однако проект «красных пинкертонов» не оправдал ожиданий. Классическая приключенческая литература всё ещё пользовалась популярностью, и власти усилили ограничения. В 1923–1924 годах библиотечный отдел Главполитпросвета организовал кампанию по изъятию книг, считавшихся неподходящими для массового читателя. По словам Надежды Крупской, эта мера служила «охраной интересов» читателей.
Так, в 1924 году Ленинградский губернский отдел народного образования рекомендовал изымать детективную и приключенческую литературу. В частности, под запрет попали произведения Жюля Верна, за исключением нескольких, таких как «80 000 верст под водой» и «Дети капитана Гранта». Также изъяли «грубые и кровожадные» книги, например, «Капитан Сорвиголова» и «Похитители бриллиантов» Луи Буссенара, поскольку считалось, что они пробуждают жестокость и вредят воспитанию молодёжи.
