В глухой деревушке жил старик по имени Фёдор, известный своей осторожностью и мудростью, особенно когда дело касалось леса. Он верил в старинные легенды о Лешем — духе леса, который мог завлекать людей в свои сети и забирать их души. Поэтому Фёдор старался избегать леса, если в том не было крайней необходимости.
Однажды случилось несчастье: его единственная корова, дававшая молоко всей семье, пропала. Никто не мог её найти, и Фёдору пришлось отправиться в чащу леса, чтобы попытаться вернуть свою любимицу.
Он шёл долго, пока не добрался до самого сердца леса. Там стоял старый дуб, под которым росли грибы странной формы. Фёдор знал, что эти грибы нельзя трогать, ведь они принадлежали Лешему. Но голод заставлял его думать иначе. Наклонившись, чтобы сорвать гриб, старик услышал шёпот:
— Не трогай мои грибы, человек!
Обернувшись, он увидел перед собой высокую фигуру, которая медленно приближалась к нему. Это был Леший.
— Ты нарушил мой запрет, — произнёс Леший. — Теперь тебе придётся заплатить за это.
Старик дрожал от страха, но решил попробовать договориться:
— О великий Леший, я всего лишь хотел найти свою корову. Пожалуйста, отпусти меня!
Но Леший лишь усмехнулся:
— Я отпущу тебя, но взамен ты отдашь мне то, что больше всего ценишь.
Фёдор задумался. Что же он может предложить? Всё его имущество было ничтожным по сравнению с могуществом Лешего. Тогда он вспомнил о своей внучке Маше, которую очень любил.
— Хорошо, — сказал Фёдор. — Я отдам тебе мою внучку Машу.
Леший кивнул и исчез, оставив старика одного в лесу.
Вернувшись домой, Фёдор рассказал всё жене. Она была в ужасе, но ничего уже нельзя было изменить. Они решили, что нужно спрятать Машу подальше от леса.
Прошла неделя, а потом ещё одна. Ничего не происходило. Люди начали забывать об этом происшествии. Но однажды ночью раздался стук в дверь. Когда Фёдор открыл её, он увидел Лешего, который держал за руку маленькую девочку.
— Вот твоя внучка, — сказал Леший. — Она стала моей дочерью.
Фёдор был поражён. Девочка выглядела точно так же, как Маша, но глаза её были пусты и холодны, как зимний ветер.
— Почему она такая? — спросил старик.
— Потому что она теперь принадлежит мне, — ответил Леший. — А ты, Фёдор, будешь моим слугой навеки.
И тут произошло нечто невероятное. Девочка вдруг начала смеяться, и смех этот был таким жутким, что волосы у Фёдора встали дыбом. Леший тоже засмеялся, и оба они растворились в воздухе, оставив старика одного в темноте.
С тех пор Фёдор стал жить в страхе. Каждую ночь он слышал смех девочки, который звучал где-то далеко в лесу. А иногда ему казалось, что кто-то наблюдает за ним из-за деревьев. Но самое страшное было то, что он больше никогда не видел свою настоящую внучку Машу...